The evolution of the universal basic income (KOR)

The question is how effectively you can control the side effects from universal basic income.

KIM SEUNG-JUNGThe author is a professor of archaeology at the University of Toronto. Democratic Party leader Lee Jae-myung said on May 23, “Basic income is an inevitable system in the age of artificial intelligence.” He reiterated the welfare policy he has been championing.

The “universal basic income” first appeared in Thomas More’s 1516 novel “Utopia.” It is a government welfare policy that universally gives a certain amount of money equally to all members of society, regardless of their assets and income, to allow everyone to enjoy a basic lifestyle.

Lee’s proposal for a 250,000 won ($183) cash handout to every citizen to help ease people’s deepening economic hardship is also based on this concept. Many believe that basic income is an idealistic policy that is hard to implement in reality. At present, there is no country that has universal basic income entirely in place.

Nevertheless, it has been partially implemented as a pilot program in Britain, Canada, Brazil and some parts of Europe over the past few decades. Boosted especially by the positive effects of the one-time payment of emergency funds given out in some 90 countries and regions in response to Covid-19, voices advocating basic income are growing.

One example is the “Freedom Dividend” actively pushed by New York City mayoral candidate Andrew Yang in 2021. He made a radical proposal of giving $1,000 a month to all citizens to prepare for the possibility of one-third of American citizens losing jobs in the age of artificial intelligence.

The concept of a universal basic income is generally known to be a product of the Age of Enlightenment. But a similar policy was implemented in ancient Rome. Julius Caesar, the father of autocratic politics, doled out 100 denarii in silver coins to all Roman citizens at a victory ceremony in 46 BC, and another 75 denarii was given out according to his will.

Emperor Trajan is also known for various welfare policies. Any Roman citizen could be paid 650 denarii upon application.

The change in times led to changes in government policies. But the question is how effectively you can control the side effects.

역사와 복지김승중 고고학자/토론토대 교수

이재명 더불어민주당 대표가 지난 23일 “기본소득은 인공지능 시대에 피할 수 없는 제도”라고 하며 그동안 주장해 온 복지정책을 새삼 언급했다. ‘보편적 기본소득(Universal Basic Income)’은 토머스 모어의 1516년 소설 『유토피아』에서 처음 등장했다. 재산과 소득에 관계없이 모든 사회 구성원에게 균등하게 일정량을 지급해 모두가 기본적인 생활을 할 수 있게 하는 정부 복지정책이다. 이 대표가 최근에 주장한 전 국민 25만원 민생회복지원금도 여기에 기반을 둔 개념이다. 기본소득을 실제로 시행하기 어려운 이상향적인 정책이라고 생각하는 견해가 많다. 현재 보편적 기본소득을 전반적으로 시행하고 있는 나라는 없다.

그럼에도 불구하고 지난 몇십 년 동안 영국·캐나다·브라질, 그리고 유럽 일부 곳곳에서 시범 프로그램으로 부분적으로 시행됐다. 특히 코로나19 대응책으로 약 90개의 나라·지역에서 일시불로 지급한 비상자금의 긍정적인 효과에 힘을 얻어 기본소득을 주장하는 목소리는 더욱더 커지고 있다. 2021년 뉴욕시장 후보였던 앤드루 양이 적극적으로 추진하는 ‘자유 배당금(Freedom Dividend)’도 그 한 예다. 인공지능(AI) 시대에 접어들면서 미국 시민 3분의 1이 직업을 잃을 것에 대비해 한 달에 1000달러씩 모든 시민에게 지급하자는 급진적 제안이다.

보편적 기본소득 개념은 보통 계몽주의 시대의 산물로 알려져 있지만 그와 비슷한 정책이 고대 로마시대 때 시행된 바 있다. 독재 정치의 아버지인 율리우스 카이사르는 BC 46년 개선식에서 모든 로마시민에게 100 은전(denarii)을 지급했고, 유서에 따라 또 75 은전을 나눠줬다. 여러 복지 정치로 유명한 트라야누스 황제도 650 은전을 신청하는 모든 시민에게 지급했다. 시대상의 변화는 정책의 변화를 초래한다. 문제는 그 부작용을 얼마나 효율적으로 컨트롤하느냐는 데 있는 것 같다.