이한웅 연세대 교수팀, 비만세포가 암 성장 돕는 원리 발견

비만 환자에 특화된 치료법 기대

(왼쪽부터) 교신저자인 이한웅 연세대 교수와 공동 1저자 송예찬 연구원, 나희주 연구원. 연세대 제공

이한웅 연세대 생화학과 교수팀은 28일 비만세포에 의해 암이 성장하는 원리를 찾았다고 밝혔다.

이번 연구는 암세포 및 지방세포 간의 신호전달 체계를 규명한 것으로, 지금까지 비만 환자의 나쁜 예후는 주로 몸 전체에 걸쳐 일어나는 대사질환이나 염증반응과 관련 있다고 알려져 있었다.

이 교수팀은 비만 관련 암이 유방암과 대장암처럼 원래 지방조직이 많은 장기에서 발생한 암이 많다는 사실에 주목했다. 

이를 바탕으로 연구한 결과, 실제로 암세포가 인접한 지방세포의 형질전환을 유도하고, 이로 인해 변형된 지방세포가 암 성장을 돕는 신호 물질을 전달하는 것을 확인했다. 

특히 연구팀은 지방과 암세포 모델을 통해 지방세포의 형질전환을 매개하는 BECN1-YAP/TAZ 신호를 특정했다. 실제로 이 신호는 정상 지방세포보다 고지방 식단으로 비만을 유도한 실험 쥐에서 과도하게 활성화됐다. 이를 통해 BECN1-YAP/TAZ 신호를 억제하는 약물이 비만 종양에 탁월한 항암효과가 있음을 알아냈다.

이 교수는 “특정 신호를 표적으로 하는 새로운 항암 치료법이 될 것”이라며 “비만 개체에게 효과적인 항암 치료제로 활용이 가능할 것”이라고 했다. 이어 “이번 연구가 암의 예후와 비만의 상관관계를 지방세포의 형질전환을 통해 설명했다는데 의의가 있다”고 설명했다.

이번 연구는 젬크로의 유전자 변형 마우스 기술을 활용해 진행됐다. 이 교수의 지도로 송예찬, 나희주 박사과정생이 공동 1저자로 참여했다. 연구 결과는 자연과학 분야 권위 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’ 14일 온라인판에 실렸다.

이우상 기자 idol@hankyung.com