'한국판 NASA' 우주항공청 개청, 우주산업 육성 돛 올린다

27일 경남 사천 임시청사에서 공식 업무 시작
성공적 안착 위해 인력 확보·접근성 등 과제도

우주항공청 임시청사. 과기정통부 제공

'한국판 NASA'를 표방하는 우주항공청이 27일 공식 출범한다.

과학기술정보통신부에 따르면 우주항공청은 27일 경남 사천 사남면 아론비행선박산업 건물에 마련된 임시청사에서 첫 공식 업무를 시작한다.

과기정통부 외청 형태로 설립된 우주청은 우주탐사·산업·안보·국제협력 등의 우주정책을 총괄하고, 미래 우주항공산업 전반을 담당한다.

윤영빈 초대 청장(전 서울대 항공우주공학과 교수)과 존 리 우주항공임무본부장(전 NASA 본부장), 노경원 우주청 차장(전 과기정통부 연구개발정책실장)이 우주청의 조기 안착을 책임진다.

우주청은 윤석열 대통령의 대선 공약이자 주요 국정과제 중 하나다. 올 1월 9일 '우주항공청 특별법'이 국회 본회의를 통과하면서 본격적으로 출범 준비에 나섰다.

당초 특별법에 소재지를 못 박지 않은 탓에, 한국항공우주연구원과 한국천문연구원 등 연구개발(R&D) 인프라가 집적된 대전시와 한국항공우주산업(KAI)이 위치한 경남 사천 간 입지 경쟁이 일기도 했다.

이 과정에서 정부출연연구기관 등 과학기술계도 "R&D 인프라가 몰린 대전이나, 세종에 설립해야 한다"거나, "외청 대신 대통령 직속기구로 설치해야 한다"며 수년간 의견을 제시하기도 했다.

그동안 우리나라에는 NASA와 같은 우주전담기구가 부재했다. 전 세계가 민간 주도의 뉴스페이스 시대를 대비하고 있는 것과 달리, 우리나라는 여전히 관 주도의 우주개발에 머물러 있는 상황이었다.

뒤늦게 문을 열었지만, 안정적으로 안착하기까진 최소 수년 이상이 소요될 것으로 전망된다. 설립 과정에서 제대로 된 공청회나 토론회가 부족했고, 정주여건과 접근성 등 개선해야 할 부분도 과제로 남아있다. 인력 문제도 크다. 국내 우주 분야 인력이 제한적인 상황에서 양질의 인력을 충분히 확보할 수 있을 지도 두고봐야 한다.

과기정통부 외청 형태인 탓에 외교부 등 상위부처와 정책을 조정할 때 한계가 있는 게 아니냐는 우려도 있다. 우주항공청 개청과 동시에 국가우주위원회 위원장이 총리에서 대통령으로 격상되는 점은 다행이지만, 부처 간 정책 조정이 수월할 진 지켜봐야 한다.

우주청 정원은 연구를 담당하는 임기제 공무원 150명, 행정을 맡는 일반직 공무원 143명 등 총 293명이다. 이날부터 근무에 돌입한 직원은 정원에 절반도 되지 않는 110여 명으로, 새로 뽑았거나 과기정통부·산업통상자원부 등에서 이관된 인력이다. 나머지 인력은 하반기에 추가 채용한다.

한편 과기정통부는 부처 내 우주 정책·사업 관련 조직이 우주청으로 이관됨에 따라, 대대적인 조직개편에 나선다. 특히 우주 정책 ·사업을 담당하던 거대공공연구정책관은 기술 분야 간 융합과 연구개발 주체 간 협력을 지원하는 임무지향형(횡적) 조직으로 개편키로 했다.