인천 발달지연 영유아 2만여명 ‘매년 급증’…지원체계 마련 시급

코로나 이후 언어·사회성 ‘저하’
비대면 증가로 의사소통 제한 원인
적절한 보육·교육체계 마련 강조
市 “하반기부터 지원 확대 나설 것”

인천지역 발달에 어려움을 겪고있는 영유아가 해마다 1천명씩 늘면서 2만여명씩 지속적으로 발생하고 있어 방안 마련이 시급하다. (사진은 기사와 직접적인 관련 없음.) 이미지투데이

 

“코로나19 이후 언어나 사회성 발달이 늦는 아이들이 많아져서 걱정이에요.”

인천 부평구에서 어린이집을 운영하는 A씨. 보육 교사들이 난폭한 행동을 보이는 아이들을 감당하지 못하겠다는 어려움을 호소하는 일이 잦아지면서 어린이집 운영에 애를 먹고 있다. A씨가 이 어린이집에 다니는 어린이 90명을 대상으로 건강검진을 해보니 5명의 어린이가 발달 지연으로 인한 정밀평가가 필요하다는 진단을 받았다. A씨는 “예전에는 이 같은 발달 지연 영유아가 전체 인원 중 1명 정도 있을까 했다”며 “하지만 코로나19 이후로 눈에 띌 정도로 많이 늘어났다”고 했다. 이어 “다른 아이들과 분리해 이 아이들을 별도로 케어해야 하는데, 그러면 보육 교사를 늘려야 해 고민이 많다”이라고 덧붙였다.

남동구에서 5살 아이를 키우고 있는 B씨. 최근 어린이집으로부터 자신의 아이가 다른 아이들보다 발달이 늦는 것 같다는 이야기를 듣고 깜짝 놀랐다. 혹시 몰라 검진을 받아보니 아이의 지능이 본래 나이보다 어린 3살로 나타났다. B씨는 “코로나19 때 어린이집을 안보내 다른 아이들과 못 논데다, 텔레비전이나 태블릿 등을 많이 본 영향이라고 한다”며 “어디서 어떻게 치료해야 하는지 답답하고 속상하다”고 덧붙였다.

인천에 발달에 어려움을 겪고 있는 영유아가 해마다 1천명씩 증가하며 현재 2만 여명에 이르는 것으로 나타났다. 지역 안팎에선 발달 지연 영유아를 원스톱으로 지원할 수 있는 지원 체계 마련해야 한다는 목소리가 높다.

16일 인천시에 따르면 인천의 영유아 대상 건강검진 결과, 발달 지연 영유아는 지난 2018년 1만8천964명, 2019년 2만961명, 2020년 2만2천86명, 2021년 2만3천671명, 2022년 2만5천516명 등 해마다 급증하고 있다. 5년 사이 34.5%(6천552명)가 늘어났다.

발달 지연 영유아는 6세 미만의 아동 중 전형적인 발달 특성을 보이지 않거나 발달에 어려움을 보이는 것이다. 인천시는 이 같은 발달 지연 영유아 급증이 코로나19 이후 모바일 등 영상 시청 증가, 비대면으로 인한 의사소통 제한 등의 때문인 것으로 분석하고 있다.

특히 이 같은 영유아의 발달 지연은 자칫 발달 장애로 이어질 수 있는 만큼, 초기에 적절한 교육 및 보육 등이 이뤄질 수 있는 지원체계 마련이 시급하다. 현재 인천에는 이 같은 체계가 갖춰지지 않았다.

전지혜 인천대학교 사회복지학과 교수는 “발달 지연 영유아가 적절한 치료와 지원만 받으면 정상 발달 과정으로 돌아가는 경우가 많다”며 “인천시가 나서 발달 검사를 지원하고, 상담과 치료까지 이어지도록 하는 시스템을 만들어야 한다”고 했다.

반면 서울시는 지난해부터 서울아이발달지원센터를 통해 어린이집 등과 연계, 18~30개월 발달지연 영유아를 대상으로 무료 발달 검사와 심층상담 및 치료를 지원하고 있다.

장성숙 인천시의원(더불어민주당·비례)은 “인천의 영유아들이 자칫 치료 시기를 놓치는 위험한 상황이 오기 전에 조기 발견 및 치료가 시급하다”며 “인천시와 군·구가 나서 적극적인 대책 마련에 나서야 한다”고 말했다.

인천시 관계자는 “우선 급히 하반기부터 발달 지연 영유아 지원 사업 확대에 나설 예정”이라고 했다. 이어 “맘센터 등을 통한 지역 거점 치료센터를 만들고, 발달 지연이 의심되는 영유아들이 검사는 물론 치료까지 한번에 받을 수 있도록 하겠다”고 덧붙였다.

박귀빈 기자 pgb0285@kyeonggi.com