최형우 “정말 큰 시련, 그 뒤엔 바로 좋은 날이 오더라”[KBO 빅5가, 19살 나에게]

2024년 KIA 최고참이자 KBO리그 레전드 타자가 된 최형우. KIA 타이거즈 제공

‘어른’이 되기 전의 마지막, 열아홉의 추억은 누구에게나 있다. 많은 프로야구 선수들에게도 만 열아홉살은 학교 야구의 울타리를 넘어 프로 무대에 입단, 사회에 발을 내딛는 출발선이다.

스포츠경향은 창간 19주년을 맞아 프로야구 선수들의 19살 때 이야기를 들어보았다. 고졸 입단 출신 선수 중 KBO리그를 맨앞에서 끌어가며 역사를 새로 쓰고 있는 최형우(KIA), 류현진(한화), 양현종(KIA), 김광현(SSG), 양의지(두산)에게 물었다. 지명 당시의 기억, 입단 첫해의 추억, 만 19살 그때는 몰랐던 야구인생의 가장 큰 고비, 그리고 19살의 나에게 지금 해주고 싶은 말을 통해 프로야구와 그들의 추억을 함께 나눠본다.

최형우(41·KIA)는 프로야구 최다 타점 기록 보유자다. 최초로, 유일하게 1500타점을 돌파해 프로야구 역사 맨 위에 이름을 올리고 있다. 프로야구 최초로 100억원의 벽을 깬 주인공이기도 하다. 2017년 자유계약선수(FA)로 KIA에 입단하면서 4년 총액 100억원에 계약했다. 올시즌을 앞두고는 KIA와 1+1년 22억원에 재계약해 프로야구 역대 최고령 다년계약 선수라는 특별한 타이틀도 가졌다.

리그의 레전드가 된 최형우의 시작은 2002년 삼성의 2차 6라운드 지명이었다. 최형우는 전주고를 졸업하고 전체 48순위, ‘적당한’ 순번에 지명돼 입단한 포수였다. 최형우는 “지명은 받을 거라고 생각했었다. 뭐 적당한 순번에 받았다고 생각했고, 그때는 지명받은 뒤에 계약금 받고 프로 팀 들어가게 돼서 마냥 좋았던 것 같다”고 했다.

최형우가 기억하는 19살, 입단 첫해의 기억은 예상 못했던 감독님의 사랑이다. 당시 삼성은 김응용 감독이 지휘하고 있었다. 최형우는 “그때 김응용 감독님이 굉장히 예뻐해주셨던 게 가장 기억난다. 스프링캠프까지 데려가셨다. 고졸신인도 무슨 1차 지명이나 2차 1·2번이 아닌 6번 신인을 캠프에 데려가셨다. 순번에 비해서 사랑을 많이 받았다”며 “감독님이 아침에 깨워서 데리고 나가 밥 사주고 하는 특별 멤버들이 몇 명 있었는데 거기에도 껴 있었다”고 웃었다.

데뷔 초창기의 여리여리한 최형우.

최형우는 입단 첫해 안타를 신고했다. 기라성 같은 선배들 틈에서 아직 고졸신인 포수가 출전 기회를 많이 잡을 수는 없었다. 4경기에서 6타석에 섰고 2안타를 쳤다. 최형우는 “데뷔 시즌에는 바로 안타도 쳤다. 그 뒤 3년 동안 죽쒔지만 19살 때는 그래도 소원도 이루고 나쁘지 않았다”고 했다. 그때만 해도 이후에 벌어질 일들을 상상도 하지 못했다.

최형우는 4년차였던 2005년 가을 방출됐다. 만 스물두살 때였다. 1군에서 딱 6경기, 8타석밖에 서보지 못하고 유니폼을 벗게 된 그때 자신의 모습을 가끔 인터뷰 하다 떠올릴 때면 최형우는 “낙오자였다”고 한다. 그러나 죽으란 법 없이, 때마침 경찰 야구단이 생겼고 최형우는 입대를 결심해 경찰 야구단에서 야구를 했다. 외야수로 전향했고 2007년 2군에서 타격 7관왕으로 폭발하자 전역 후 삼성의 콜을 다시 받아 입단했다. 이후 최형우의 야구인생은 완전히 달라졌다. 2008년 신인왕으로, 이후 타격왕으로, 안타왕으로, 홈런왕으로 뻗어나가 리그 레전드가 되었다.

프로 무대에 발을 들여놓고 마냥 순수하게 즐거운 나날을 보냈던 19살의 자신을 향해 최형우는 이렇게 말했다.

“4년 뒤에, 그때 가장 큰 시련이 올 거다. 그런데 그 뒤엔 또 좋은 날이 바로 오니까 잘 버텨야 돼.”

프로야구 레전드이자 만 41살에도 4번 타자를 치고 가끔 외야 수비도 나가는 중인 최형우는 이 짦은 인터뷰를 마치고 “19살 때의 나한테 한 말이 내 인생 전부를 요약한 것 같다. 이거, 5명 중에서 나만 너무 슬픈 것 아니냐”며 크게 웃었다.

김은진 기자 mulderous@kyunghyang.com