[기자수첩] 지방소멸엔 역차별이 필요하다

박하늘 천안아산취재본부 기자

차를 끌고 서울을 갈 때마다 기차를 탔어야 했다는 후회를 반복한다. 평택, 오산, 수원을 지나쳐 서울과 가까워질수록 차도, 사람도 많아진다. 천안사람으로서 느끼는 서울의 인구밀도는 차원이 다르다. 과하게 말하면 앞사람을 밟을까 걱정돼 보폭을 줄여할 정도다. 수도권 경계인 천안에 살면 인구밀집 만큼이나 수도권과 충청의 발전차이도 뚜렷이 보인다.

지방소멸은 그리 먼 미래가 아니다. 그나마 충남에서 사정이 나은 아산과 천안도 인구는 큰 걱정거리다. 아산의 지방소멸위험지수는 0.830(2023년 2월 기준), '소멸주의단계'다. 천안은 인구와 출생아 모두 감소 중이다. 아산과 천안이 이런데 충남의 다른 시·군은 오죽할까. 우리나라 제2의 도시, 부산 인구가 십수년째 내리막인 것만 보더라도 지방소멸과 수도권과밀은 심각한 수준이다.

원인은 복합적이겠지만 30대 지방러의 관점에서 원인은 경제다. 지인들은 집 값이 싼 지방으로 못 오는 큰 이유 중 하나로 '직장'을 들었다. 종사하고 있는 직종의 일자리가 부족하다는 것이다. 반대로 지방에 인구가 유입되는 이유도 직장이다. 아산과 천안은 삼성, 현대 등 대기업의 덕을 많이 봤다. 인사발령이 유입 이유가 되기도 한다. 결국 '좋은' 일자리가 많아져야 인구가 늘어난다.

소멸되지 않기 위해 지방들은 고군분투 중이다. 하지만 지자체 수준의 대책은 임시방편일 뿐이다. 제도와 예산의 한계가 명확하다. 중앙정부, 대통령의 전향적인 자세만이 답이다.

요즘 중앙에서 지방소멸에 관심은 있을까 하는 의문이 든다. 수도권규제 완화가 지방에게는 얼마나 참담하고 답답한 기회박탈인지 중앙은 모르는 것 같다. 공공기관의 지방 이전은 질 좋은 일자리에 갈급한 지방에게 실낱 같은 빛줄기지만 대통령에겐 흔하고 많은 공약 중 하나인 듯 하다. 균형발전의 상징인 세종의 행정수도 완성은 선거철마다 등장하는 단순 구호로 변했다.

기울어진 지방과 수도권 균형을 위해선 더 분명한 역차별이 필요하다. 중앙정부의 적극적인 개입이 필요하단 의미다.

국내여행을 할 때면 여유로움과 한적함이 쓸쓸함과 서글픔으로 느껴지곤 한다. 여행을 마치고 돌아오는 길에 아내에게 우스갯말로 완벽한 스마트공장이 등장하면 결국 지방은 '에어비앤비'의 기능밖에 남지 않겠냐고 말한 적 있다. 머물다 가는 지방을 막을 시간이 얼마남지 않았다.