지난 14일 수원구장에서 열린 롯데와의 경기를 앞두고 이강철 KT 감독은 강백호 이야기가 나오자 화색이 돌았다.
이강철 감독은 올시즌 강백호의 활약에 대해 “원래 잘 치던 선수인데 멘털 면에서 많이 바뀐 것 같다”며 자신감을 주요 요인으로 꼽았다.
14일 현재 타율 0.348로 리그 4위에 해당한다. 장타도 살아났다. 13홈런으로 이 부문 단독 1위다.
이 감독은 “직구를 일단 쳐야 타자가 변화구도 칠 수 있다. 그런데 그전에는 직구 타이밍을 잘 못 잡았다”며 “지금은 잘 치더라”고 했다. 이어 “백호가 아웃카운트가 유리할 때에도 아웃되고 그랬다”라며 “그런데 이제는 참아내기도 하고 여유가 있더라. 변화구도 콘택트 능력이 많이 좋아졌다. 예뻐 죽겠다”라며 애정을 드러냈다.
책임감이 더해졌다. 강백호는 프로 입단 후 주로 수비 포지션은 외야수, 1루수를 소화했다. 그러나 올시즌에는 팀 사정으로 포수 마스크를 쓰기 시작했는데 알고보니 가장 잘 어울리는 옷이었다. 강백호는 고교 시절 포수를 병행하기도 했고 올시즌 자동 투구 판정 시스템(ABS)의 도입으로 프레이밍에 크게 신경 쓰지 않아도 되었기에 타이밍도 잘 맞았다.
강백호에게도 심리적으로 큰 영향을 끼쳤다. 포수는 팀을 아우르는 포지션이다. 그는 “배울 것도 너무 많고 투수들과 해야 할 것도 많다”라며 “혼자만 잘 해서 할 수 있는 포지션이 아니기 때문에 책임감이 더 커졌다. 주변에서 많이 알려주시고 있고 잘 하고 있다고 말씀하셔서 좀 더 긍정적으로 시너지 효과가 나오고 있다”고 말했다.
그전까지는 자신만 잘 하면 되는 포지션에서 수비를 소화했다. 그는 “외야수나 1루수는 나만 잘 하면 된다라는 생각이 있었는데 포수는 투수 생각도 해야 하고 팀도 생각해야 한다”라고 했다. 그러면서 “외야에 있을 때보다는 마음이 편한 것 같다. 앉아 있을 때는 힘들기는 하지만 몸이 힘든 게 더 낫다”라고 밝혔다. 이 말을 하는 강백호의 표정이 훨씬 더 홀가분해 보였다.
