[월드 핫피플] 한인 최초 영국 지자체 부시장은 현직 정신병원 간호사

영국 런던 남서부 킹스턴시의 부시장으로 한국계 박옥진 구의원 선임

“27년 전 처음 영국에 왔을 때와 비교할 수 없이 한국의 위상이 높아졌다. 문화의 힘을 정말 많이 느낀다.”

영국 런던 남서부 킹스턴시의 부시장으로 한국계 박옥진(사진·57) 의원이 선임됐다.

킹스턴 자치구 의회는 14일(현지시간) 영국 이름이 엘리자베스 박인 박 의원을 부시장으로 선임해 영국 지방자치단체에서 처음으로 한인 부단체장이 탄생했다.

런던 32개 자치구 중 하나인 킹스턴은 유럽 최대의 한인타운인 뉴몰든이 있는 인구 17만명의 자치단체이며 박 의원은 간호사로 정신병원에서 근무 중이다. 뉴몰든의 한국계 인구는 2만명으로 영국 거주 총 한인 숫자인 4만명 가운데 절반 가까이 몰려 있다.

그는 지난해 11월 윤석열 대통령의 영국 국빈 방문을 앞두고 찰스 3세 국왕이 뉴몰든 한인타운을 방문했을 때 가까이서 안내를 맡았다. 당시 찰스 3세는 K팝의 인기 요인과 탈북민의 정착 과정에 대해 묻는 등 한국 문화에 깊은 관심을 보였다.

박 부시장이 1년간 활동하게 될 킹스턴은 지난해 11월 22일을 유럽에서 처음으로 ‘김치의 날’로 선정할 정도로 영국의 대표적인 한인 지역사회를 형성하고 있다.

영국 정치에서 한국계의 활동 역사는 오래되지 않아 2018년 지방선거에서 처음 구의원이 탄생했으며, 박 의원은 2022년 지방선거에서 구의원으로 당선되면서 정치 활동을 시작했다.

그는 1996년 영국 유학생으로 골드스미스대학에서 예술행정·문화정책 석사학위를 받은 뒤 영국에 정착해 간호학을 공부했다. 구의원 당선 이후에도 현직 정신과 간호사로 계속 일하고 있다.

박 부시장은 “한인들이 영국 사회에서 제 몫을 할 수 있도록 돕겠다는 마음으로 의원직에 임해 왔다”며 앞으로 시장직에 도전하고 싶다는 뜻을 밝혔다.

윤창수 전문기자