“중국에 지쳤다, 우리 갈 길 가자”…LCD 포기 선언한 LG
중국 공장 매각에 나서는 LG디스플레이가 정부의 허가를 받아야 하는 이유는 LCD 공장에 적용된 기술이 ‘국가핵심기술’로 지정됐기 때문이다. 산업기술의 유출방지 및 보호에 관한 법률에 따르면 국가핵심기술 수출 및 보유기관의 해외 인수·합병에 관한 사항은 산업통상자원부 소속 산업기술보호위원회의 심의를 거쳐야 한다. 앞서 삼성디스플레이도 지난 2021년 중국 쑤저우 LCD 공장을 매각할 때 정부로부터 승인을 받았다.
전문가들은 LCD가 국내 주력 기술이 아니라는 점과 중국의 추격을 뿌리치기 위해선 차세대 디스플레이를 위한 투자가 반드시 필요하다는 점에서 이번 심사 과정에 큰 이견은 없을 것으로 전망하고 있다.
하지만 중국 업체들의 과열 경쟁으로 LCD 패널의 수익성이 악화되면서 생존을 모색해야할 상황에 처했다. LG디스플레이는 지난 2022년 말 LCD TV 패널을 생산하는 파주 P7 공장의 가동 중단과 함께 TV용 LCD 패널 사업을 축소해왔다.
LG디스플레이는 사업 구조를 LCD에서 올레드 중심으로 재편하는 중이다. 광저우 공장의 LCD 공장을 매각하면 LCD TV 패널 사업은 완전히 정리하게 된다. 중국 광저우에 있는 LG디스플레이 올레드 패널 공장은 매각 대상이 아니다.
국내 기업의 마지막 LCD 패널 생산기지인 LG디스플레이 광저우 공장이 매각되면 한국의 LCD 산업은 역사의 뒤안길로 사라진다.
향후 BOE 등 중국 기업들이 LCD 생산을 독점하게 되면서 LCD의 가격 주도권을 완전히 장악하게 된다는 점은 국내 업체들에게 부담스런 요소다.
다만 중국 기업들이 LCD 패널의 가격을 올리게 될 경우 반드시 나쁘지만은 않다는 관측도 나온다. 상대적으로 제조원가가 비싼 OLED 패널의 가격 경쟁력이 생겨 OLED 생산기업에게 호재로 작용할 수 있다는 해석이다. 반대로 중국 기업들이 공급 과잉을 유지하면서 LCD 패널의 저가 체제를 지속하면 완제품 기업들의 OLED 패널 채택 속도가 더뎌질 수 있다.
디스플레이 업계는 중국의 거센 도전 속에 이미 가격 경쟁력을 잃은 상황에서 한국 기업이 LCD 생산기지를 붙잡고 있는 것은 ‘악수’라고 입을 모았다.
디스플레이 업계 관계자는 “최근 중국은 중소형 분야에서 OLED 패널 생산을 시작했고 막대한 투자에 돌입했다”면서 “LCD에 이어 OLED까지 따라잡히지 않으려면 차세대 패널 중심으로 구조 변화를 서둘러야 한다”고 강조했다.
광저우 공장 매각 대금은 LG디스플레이가 새 먹거리로 육성 중인 중소형 OLED 사업을 위한 실탄으로 활용될 전망이다.
특히 주요 고객사인 애플의 태블릿 신작은 OLED 패널을 적용해 올해 LG디스플레이의 실적을 개선시킬 기대 요인으로 꼽힌다. 지난 8일 애플은 18개월 만에 신형 아이패드를 공개했다. LG디스플레이는 신제품 물량을 대거 수주한 것으로 전해졌다. LG디스플레이는 아이패드와 스마트폰 효과가 겹치는 3분기부터 흑자 전환할 가능성도 점쳐진다.
시장조사기관 옴디아에 따르면, LG디스플레이의 태블릿 등 중소형 OLED 시장 연간 점유율은 2021년 12.9%로 처음으로 두 자릿수를 달성했다. 이어 2022년 13.6%, 지난해 16.6%를 기록하며 매년 꾸준한 성장세를 보이는 중이다. 특히 분기별로는 지난해 4분기에 첫 20%대인 22.1%를 기록해 사업이 본 궤도에 올랐다.
LG디스플레이 관계자는 “차량용 디스플레이는 운전자의 안전과 직결되어 다른 디스플레이와 달리 안전 규격과 밝기, 터치 등에서 훨씬 엄격한 품질이 요구된다”면서 “중국 등 경쟁사들보다 기술력에서 앞서 있다는 평가를 받고 있다”고 밝혔다.
오랜 침체였던 TV 시장도 긴 잠에서 깨어날 것으로 기대된다. 옴디아는 올해 대형 디스플레이 출하량이 전년 대비 7.4%, 면적 기준 11.1% 성장할 것으로 최근 전망치를 상향했다. 옴디아는 오는 7월 열리는 파리 올림픽이 새로운 수요 촉매제 역할을 할 것으로 예상했다.
모니터용 OLED 패널 출하량도 지난해 83만대에서 올해 184만대로 약 120% 성장할 것으로 전망된다. 올해부터 2027년까지 연평균 21% 이상의 높은 성장률을 보이며 330만대 규모로 커질 것으로 옴디아는 예측했다.
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