10년 염원 가로림만 국가해양생태공원 이번엔 될까 [방방콕콕]

사업타당성 재조사 결과 6월초 발표
김태흠 “1호 국가해양정원 지정 노력”
갯벌 생태서비스 가치 연간 1조 넘어
세계 5대 갯벌·국내 최대 해양생물보호구역
전면적 개발보다 보전과 활용에 초점

갯벌 면적이 159.85㎢에 이르는 가로림만은 해양생태계의 보고이다. [사진제공=해양수산부]

10여년간 답보상태인 충남 서산·태안 가로림만 국가해양생태공원 조성 사업 타당성 여부가 이달말 판가름 난다. 4년이 넘게 걸린 타당성 재조사 결과를 기획재정부가 심의해 발표하는 것이다.

충남도 안팎에선 충남의 숙원사업이자 국가 해양생태계 보전의 첫걸음이 될 ‘가로림만 국가해양생태공원’ 조성 사업 타당성 재조사 심의, 통과에 큰 기대를 걸고 있다. 보호종인 ‘점박이물범’ 등 다양한 해양생물이 서식하는 등 생태가치가 높은 가로림만 지역을 체계적으로 관리하고 보전할 필요성이 나날이 커지고 있어서다.

김태흠 충남지사는 “2022년 해양생태계법 개정으로 가로림만은 국가해양생태공원으로 조성될 수 있는 법적 근거가 마련됐고 국가계획 반영 등으로 사업 요건을 모두 갖췄다”며 “가로림만은 멸종위기종인 점박이물범 등 보호종을 비롯해 다양한 해양생물이 산란·서식하는 해양 생태 가치가 높은 곳으로 체계적인 관리와 특화 관광 인프라 구축을 통한 지역 균형발전을 위해서는 국가해양생태공원 조성이 필요하다”고 말했다.

그러면서 “해양생태계의 보고인 가로림만이 제1호 국가해양정원으로 지정되고 해양생태 관광의 거점으로 자리매김할 수 이 있도록 모든 노력을 기울일 것”이라며 “2028년 사업이 마무리되면 가로림만 해양정원은 매년 400만명 이상이 찾는 세계적 관광지가 될 것”이라고 강조했다.

충남도에 따르면 현재 ‘가로림만 국가해양생태공원 조성사업’은 해양수산부가 기획재정부에 의뢰해 한국개발연구원(KDI)에서 타당성 재조사를 진행하고 있다. 최종 결과는 6월 초 발표될 예정이다.

이에 따라 10여년을 끌어온 가로림만 국가해양생태공원 조성사업이 본궤도에 오를지 관심이 커지고 있다.

가로림만 해양정원 조성사업은 2016년 6월 가로림만 권역 지속가능발전전략 수립 연구 용역이 시작된 이후 아직 첫발도 떼지 못한 상태다. 국내 첫 국가해양생태공원 조성에 따른 법안 개정과 코로나19 발생까지 겹치면서 추진 속도가 늦춰졌다.

실제 이 사업은 지난 2019년 예타 대상사업에 선정됐으나 코로나19 여파에 따른 낮은 경제성 평가(BC) 등으로 2022년 1월 조사계획 철회를 결정했다. 이후 같은 해 6월 다시 타당성 조사를 시작해 현재까지 진행 중이다. 타당성 조사만 5년째, 국회 실시설계비 예산편성만 3년째다.

그러나 이번에는 다를 것이란 기대가 나온다. 충남도는 타당성 재조사에 특별한 걸림돌이 없어 정부 심의 문턱을 무난하게 넘어설 것으로 낙관하는 분위기다. 분산된 사업을 거점화해 12개 사업을 5개 사업으로 변경하고, 일부 전시시설면적 축소 등 운영비용을 낮춰 사업비까지 대폭 줄여 경제성 확보에 총력을 기울인 만큼 어렵지 않게 통과될 것이라는 예상이다.

장진원 충남도 해양수산국장은 “가로림만의 체계적인 보전·관리와 지속가능한 이용을 위해 타당성 재조사 통과에 행정력을 집중하고 있다”며 “타당성 재조사를 통과하면 올해 정부예산에 설계비 20억원이 반영된 만큼 곧바로 설계에 돌입할 방침”이라고 말했다.

그는 이어 “세계에서 가장 넓은 갯벌을 자랑하는, 독일·네덜란드·덴마크 등 유럽 3국에 인접한 와댄해의 갯벌 보전·관리 체계와 생태관광 프로그램을 벤치마킹하는 등 전 세계적으로 인정받을 수 있는 해양생태공원으로 거듭나겠다”고 말했다.

충남도와 와덴해 공동사무국 관계자들이 지난달 22일 가로림만을 방문해 ‘가로림만 국가해양생태공원 조성사업’ 교류·협력 방안 등을 논의했다. [사진제공=충남도]

가로림만은 세계 5대 갯벌이자 국내 최대·최초 해양생물보호구역으로 환경 가치가 뛰어난 곳이다. 천연기념물 제331호이자 멸종위기야생동물 Ⅱ급인 ‘점박이물범’을 비롯해 보호대상 붉은발말똥개, 저어새, 흰발농개 등 402여 종의 해양생물이 다양하게 서식한다. 점박이물범의 경우 육지에서 유일하게 관찰이 가능한 지역이다.

서산시와 태안군 해안으로 둘러싸인 가로림만은 면적 1만5985㏊에 해안선 길이는 162㎞, 갯벌 면적은 여의도의 약 28배인 8000㏊에 달한다. 또 해역에는 유인도서 4곳과 무인도서 48곳이 있는 세계적으로도 드문 천혜의 자연 보고다. 이에 충남 서천·전북 고창·전남 신안·전남 보성순천 갯벌에 이은 ‘유네스코 세계자연유산’ 등재도 노려볼 수 있다는 의견도 나온다.

충남도와 서산시는 2028년까지 5년 동안 1236억원을 투입해 해양 생태계 보전·관리, 교육·체험 공간을 조성해 이곳을 자연과 인간, 바다와 생명이 어우러진 글로벌 해양 생태 거점으로 만들겠다는 전략이다. △가로림만보전센터 △서해갯벌생태공원 △점박이물범관찰관 △생태탐방로 △생태탐방뱃길 등 5개 사업을 통해 방문객들에게 그 중요성을 느끼고 체험할 수 있도록 하고, 우수한 해양생태계를 지닌 가로림만 생태관광을 활성화시키겠다는 복안이다.

가로림만 국가해양생태공원은 전면적인 ‘개발’보다는 ‘보전’과 ‘활용’에 초점이 맞춰진 사업이다. 21세기형의 새로운 친환경 친주민 지역발전 전략이다. 갯벌을 메워 산업단지나 관광위락, 주거시설을 조성하던 것과 전혀 다른 방법론이 등장한 것이다. 생태를 파괴하고 훼손하던 방식에서 벗어나 갯벌을 복원, 보전하고 이를 활용하는 쪽으로 전환했다. 지역주민의 전통적인 생산방식(어업과 농업)도 유지하고, 여기에 더하여 관광서비스라는 새로운 산업도 도입하는 것이다.

가로림만 국가해양정원은 해양수산부 해양신산업 혁신전략과 국토부 제5차 국토종합계획(2020~2040)에 들어가 있다. 윤석열 대통령의 선거공약에도 포함됐다. 이에 앞서 2016년 7월 가로림만 일원은 생태적인 가치와 역사적인 의의 등을 인정받아 국내 첫 해양생물보호구역으로 지정됐다.

또한 2022년 12월 ‘해양생태계의 보전 및 관리에 관한 법률’이 개정되며 국가해양생태공원 조성 근거가 마련되고, 이후 2023년 6월 해양수산부는 국가해양생태공원 조성 기본계획 성격인 가로림만을 포함한 권역별 ‘국가해양생태공원 추진전략’을 통해 사업 추진의 법적근거 및 구체적 상위계획이 마련됐다.

지난달 12일 가로림만에서 포착된 천연기념물 제331호이자 멸종위기야생동물 Ⅱ급인 점박이 물범

해양수산부에 따르면 우리나라 갯벌의 생태계서비스 가치가 연간 17조 8121억원(2020년 기준)에 이르는 것으로 나타났다. 수산물 생산과 오염물질 정화, 지진·해일 등 재해 저감, 관광과 휴양 등의 가치가 날로 커지고 있다.

우리나라 전체 연안습지(갯벌) 면적은 2482㎢이고 이중에서 가로림만이 159.85㎢로 6.44%를 차지한다. 가로림만 생태 서비스 가치만 연간 1조 1471억원에 이른다고 한다.

김 지사는 “해양생태계의 보고인 가로림만에 국가해양생태공원을 조성해 멸종위기종인 점박이물범 등 해양생물의 서식환경을 잘 보전하고 서해갯벌생태공원,생태탐방로 등 새로운 명품 생태 공간인 대한민국 제1호 국가해양정원을 조성해 해양 경제에 새로운 활력을 불어넣겠다”고 강조했다.