평균 ‘2만 관중’ 다가서는 울산, 그 중심에 선 ‘유쾌한’ 설영우 “팬 증가 요인엔 역시 제가 있지 않을까요” [이근승의 믹스트존]

울산 HD FC는 2023시즌 K리그1 19차례 홈경기에서 평균 18,210명(총 345,990명)의 관중을 불러 모았다. 2023시즌 K리그에서 울산보다 평균 관중이 많았던 팀은 FC 서울뿐이다.

울산이 평균 관중 1만 명을 넘어선 건 한국프로축구연맹이 유료 관중 집계를 시작한 2018년 이후 처음이다. 무료 관중을 집계에 포함했던 때로 범위를 넓혀도 평균 15,885명을 기록했던 2011시즌 이후 처음이다.

울산은 2024시즌 K리그1 5차례 홈경기에서도 평균 18,451명과 함께하고 있다. 올 시즌 홈경기에서 2만 관중 이상을 불러 모은 것만 2회다.

설영우(25·울산 HD)는 “제가 울산에서 쭉 성장했다”며 “어릴 적부터 문수월드컵경기장을 자주 찾았다”고 말했다.

설영우는 이어 “팬이 이전보다 많이 늘었다. 팬 증가 요인엔 아무래도 제가 있지 않나 싶다(웃음). 항상 응원과 격려를 아끼지 않는 팬들 덕에 한 발 더 뛸 힘이 생긴다. 팬들에게 늘 좋은 경기력을 보일 수 있도록 매 순간 온 힘을 다할 것”이라고 했다.

울산은 2010년대 절대강자로 군림했던 전북 현대의 독주를 막아섰다. 울산은 2022시즌부터 2연속 K리그1 정상에 올랐다. 올 시즌엔 3연패에 도전 중이다.

2020시즌엔 팀 통산 두 번째 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 우승도 차지했다.

울산의 도약에 앞장선 이 중 하나가 설영우다. 설영우는 울산에서 가장 큰 사랑을 받는 선수로도 꼽힌다.

설영우는 울산에서 자랐다.

울산 유소년팀(현대중·고등학교)에서 성장해 울산대학교를 거쳐 프로에 데뷔했다. 2020시즌이었다. 설영우는 프로 데뷔 시즌 K리그1 14경기에 출전해 가능성을 인정받았다.

설영우가 두각을 나타낸 건 프로 데뷔 2년 차인 2021시즌이었다.

설영우는 2021시즌 K리그1 31경기에서 2골 3도움을 기록하며 팀 중심으로 자리 잡았다. 설영우는 울산이 2005시즌 이후 처음 K리그 정상에 올랐던 2022시즌에도 리그 34경기에 출전해 3도움을 올렸다. 지난 시즌엔 리그 32경기에서 3골 4도움을 기록하며 프로 데뷔 후 개인 한 시즌 최다 공격 포인트를 달성했다.

설영우는 좌·우 풀백을 모두 소화한다. 팀이 필요로 하면 중앙 수비수, 수비형 미드필더로도 나선다. 울산 홍명보 감독은 “설영우는 다양한 능력을 갖춘 선수”라며 “팀이 필요로 하면 어떤 포지션에서든 제 몫을 해낸다”고 여러 번 칭찬했다.

항저우 아시안게임 금메달 주역 설영우(사진 맨 오른쪽). 사진=대한축구협회

설영우는 연령별 대표(U-17~23)도 두루 거쳤다.

U-23 대표팀에선 2020 도쿄 올림픽 8강, 2023 항저우 아시안게임 금메달 획득에 힘을 보탰다.

2023년 6월 20일 엘살바도르와의 평가전에선 A매치에 데뷔했다. 설영우는 이후 국가대표팀의 꾸준한 부름을 받으며 A매치 16경기에 출전 중이다.

설영우의 또 다른 강점 중 하나는 강철 체력이다. 설영우는 2023시즌 울산, 국가대표팀, U-23 대표팀을 오가는 엄청난 강행군을 소화했다. 설영우는 올 시즌도 국가대표팀과 소속팀을 오가며 활약 중이다.

설영우는 “특별한 체력 관리 비법은 없다”며 “잘 쉬고 잘 먹는 게 최고”라고 말했다.

“쉴 땐 보통 잠을 잔다. 운동을 마친 후 낮잠도 빼먹지 않는다. 자고 일어나면 잘 먹는다. 먹는 걸 좋아한다. 맛나고 몸에 좋은 음식 먹다 보면 금세 회복된다. 몸 관리 잘해서 기회가 있을 때 내 몫을 해내고 싶다.” 설영우의 얘기다.

울산은 5월 4일 서울월드컵경기장에서 FC 서울과의 올 시즌 첫 대결을 벌인다. K리그 최고를 다투는 인기구단 맞대결답게 4만 관중 이상이 모일 것으로 보인다. 2일 오후 기준 예매표만 3만 6,000장이 판매됐다.

울산은 서울 원정에서 올 시즌 최다인 5연승에 도전한다.

울산=이근승 MK스포츠 기자