中 흑연써도 美 보조금 가능…규제 2년 유예에 K-배터리 '안도'

(워싱턴 AFP=뉴스1) 우동명 기자 = 조 바이든 미국 대통령이 2일 (현지시간) 노스캐롤라이나주 선거 행사에 참석한 뒤 카린 장-피에르 대변인과 워싱턴 백악관에 도착을 하고 있다. 2024.05.03 ⓒ AFP=뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지. /사진=(워싱턴 AFP=뉴스1) 우동명 기자

미국 정부가 배터리에 '중국산 흑연'을 쓴 전기차에도 인플레이션감축법(IRA)에 따른 보조금을 당분간 지급할 것으로 알려졌다. 국내 배터리 업계에서는 안도의 한숨이 나온다.

3일 미국 폴리티코 등 외신에 따르면 미 정부는 IRA 전기차 세액공제 관련 최종 규정에서 중국산 흑연 금지 규정의 적용을 2년 유예할 게 유력하다. 바이든 행정부는 이르면 3일(현지시간) 관련 규정을 발표할 것으로 전해졌다.

흑연은 이차전지 핵심 소재인 음극재를 만드는데 필수적인 광물이지만, 중국 의존도가 절대적이다. 글로벌 시장에서 중국 생산 비중이 80% 수준에 달하는 것으로 파악된다. 국내에 수입되는 흑연의 경우 90%가 중국산일 정도다. 국내 이차전지 밸류체인의 가장 약한 고리 중 하나로 꾸준히 거론돼왔다.

문제는 IRA 상 외국우려단체(FEOC)의 대상으로 중국의 모든 기업들이 지목된 점이다. FEOC로부터 조달받은 광물 및 소재로 배터리를 만들 경우 미국에서 전기차 보조금을 받을 수 없게 됐다. 중국산 흑연에 대한 의존도가 큰만큼, 배터리 업계의 우려 역시 증폭될 수밖에 없었다.

정부와 업계는 미국 정부 측에 꾸준히 흑연 규제 완화를 요청해왔다. 한국배터리산업협회는 한국석유화학협회·한국신재생에너지협회와 함께 FEOC에서 흑연 음극재를 한시적으로 유예해 달라는 공동 건의서를 정부와 국회에 제출하기도 했다.

외신에 따르면 미 재무부와 에너지부는 최종 규정에서 흑연을 원산지 추적이 불가능한(non-traceable) 배터리 물질로 분류할 것으로 보인다. 2027년까지는 FEOC에서 흑연을 조달해도 보조금을 받을 수 있도록 관련 규정 적용을 유예하는 방향이다.

배터리 업계는 일단 안심하는 분위기다. 배터리 밸류체인에서 탈중국을 달성하기 위한 노력을 꾸준히 해왔지만, 흑연의 경우 워낙 중국에 대한 의존도가 높아 당장 대체가 어렵다는 게 중론이었기 때문이다. 기업들의 경우 2년 정도 확보한 시간 동안 호주 및 아프리카 등지로 흑연 공급을 다변화하는 것에 공을 들일 것으로 관측된다.

배터리 업계 관계자는 "미국 측도 당장 중국을 배터리 밸류체인에서 완전히 배제할 수 없다고 판단한 것으로 보인다"며 "흑연 공급처 다변화 뿐만 아니라 인조흑연·실리콘 음극재 개발 등으로 중국 의존도를 낮출 수 있도록 해야 할 것"이라고 말했다.

최경민 기자 brown@mt.co.kr