[건강칼럼] 갑자기 한쪽 귀 ‘먹먹’… 돌발성 난청

최준 고려대안산병원 이비인후·두경부외과 교수

한쪽 귀가 갑자기 먹먹해지고 소리가 들리지 않고 ‘삐’ 하는 이명이 들린다면 신경이 곤두선다.

이는 ‘돌발성 난청’의 대표적인 증상이다. 평소 당연하게 생각했던 청각에 문제가 생기면 환자들이 호소하는 스트레스와 고통의 정도는 매우 크다.

순음청력검사를 통해 3개 이상 주파수에서 30데시벨(dB) 이상의 청력 손실이 3일 이내에 발생한 것을 돌발성 난청으로 정의한다. 돌발성 난청은 여러 요인이 복합적으로 작용해 나타나는 경우가 많은데 30~50대에 가장 빈번하며 귀에서 소리가 나는 이명이나 현기증을 동반하는 경우가 많다.

갑자기 발생하는 만큼 정확한 원인도 불분명한데 의학자들은 바이러스 감염이나 혈관 장애를 주요 원인으로 추정하고 있지만 일부 환자에게는 자가면역질환, 청신경 종양, 메니에르병 등이 요인이 되기도 한다.

돌발성 난청 치료는 가능한 원인을 하나씩 제외하면서 진행된다. 난청이 발생한 귀 방향, 발생 시기, 귀 먹먹함, 이명, 어지럼증 등의 동반 증상 유무, 중이염 등 다른 귀 질환 여부, 기타 기저질환 등을 파악한다. 이후 고막을 진찰하고 난청 양상과 정도를 파악하기 위해 청각 검사를 시행한다. 다른 원인에 의한 난청일 가능성도 있기에 진찰 및 검사 결과를 종합해 판단한다.

원인 불명의 돌발성 난청 치료에는 먹는 스테로이드 제제나 혈액순환 개선제 등을 통한 약물치료가 일반적이다. 또 추정되는 원인이나 증상에 따라 고막 안쪽에 스테로이드를 주사하거나 수술적 치료도 고려할 수 있는데 모든 치료는 청력 검사와 함께 치료 경과를 관찰하며 진행된다.

발병 원인이 밝혀지지 않아 돌발성 난청의 특별한 예방법도 없는 게 현실이지만 기저질환이 있다면 돌발성 난청 치료에 어려움이 생기기에 평소 건강관리에 유의해야 한다. 규칙적인 운동은 물론 금연이나 금주 등으로 예후(치료 경과)를 좋게 하고 합병증 발생 가능성을 줄이는 것이 현실적인 예방법이다.

또 사용하는 이어폰을 주기적으로 소독하고 청결하게 관리해 외이도염 등을 미리 막는 것도 돌발성 난청 예방에 도움이 된다.

돌발성 난청 환자의 30~40%는 정상 청력을 되찾지만 나머지 60~70%는 청력의 감소 혹은 영구적인 손실을 겪는다. 난청 발생 후 1~3개월이 지나면 치료 효과는 매우 떨어지는 만큼 잘 들리지 않거나 이명 또는 어지럼증 등이 발생하면 이른 시일 내에 전문의를 찾아 치료를 시작해야 청력을 보존할 수 있다.

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