농촌 대중교통 ‘자율주행버스’ 해법될까

정부, 시범운행지구 확대
도로 인프라 개선은 과제

안양시 자율주행버스‘주야로’. 연합뉴스

농촌 주민의 교통복지 제고방안으로 자율주행버스가 주목받고 있다. 정부는 시범운행지구를 농어촌지역으로 확대하고 있는데 열악한 도로 인프라 개선이 선결과제로 꼽힌다.

한국교통안전공단의 대중교통현황조사에 따르면 2022년 대중교통 취약지역은 읍·면 등 농어촌지역이 행정동 지역보다 약 2.4배 많은 것으로 나타났다. 이러한 교통복지 불평등의 이유 가운데 하나는 고령화다. 농어촌버스 운전자 가운데 61세 이상 고령층 비율은 29.8%로, 전국(19.7%)보다 고령화율이 높다. 신규 채용도 쉽지 않아 농어촌버스 운전자 수급은 갈수록 어려움을 겪는 실정이다. 농어촌버스 1대당 운전자는 1.44명으로, 시내버스 2.08명보다 31% 부족하다. 여기에 인구감소로 대중교통 수요 저하가 겹치면서 농어촌버스 감축이 가파르게 이뤄졌다. 그 결과 운행노선 대비 버스수는 농어촌버스가 0.47대, 시내버스가 4.27대로 격차가 크다.

한국운수산업연구원은 최근 발간한 ‘교통 소외지역 대중교통 서비스의 유지 및 강화를 위한 운영전략’ 보고서를 통해 이같은 문제를 해소하는 방안으로 자율주행 대중교통을 제안했다. 고령화와 교통 이용 수요 감소가 계속되는 가운데 기존 버스를 중심으로 한 개선안으로는 한계가 있다면서 특히 운전 종사자 수급이 불안정한 상황에서 장기적으로 자율주행버스가 대안이 된다고 본 것이다.

실제 정부는 2020년 서울 등 수도권을 중심으로 ‘자율차 시범운행지구’를 도입한 이후 농어촌지역으로 확대하는 추세다. 지난해는 경남 하동을 농촌형 자율차 시범운행지구로 지정했고 올 3월 강원 강릉, 전남 순천 등 6곳을 추가 시범운행지구로 선정했다. 그중 강릉에선 버스 배차 간격이 긴 지역을 뽑아 자율주행 마을버스를 도입할 예정이다.

일각에선 자율주행버스가 농촌지역에 정착하려면 도로 인프라 구축이 우선 해결돼야 한다는 지적이 나온다. 자율운행은 정비된 도로와 신호체계가 갖춰져야 안전성을 담보할 수 있어서다. 그러나 행정안전부에 따르면 전국 농어촌도로의 포장률은 58.5%에 불과하고 신호체계를 제대로 갖추지 못한 지역도 적지 않다.