SK바이오팜 "AI로 차세대 신약 본격 개발"

이동훈 사장, 세미나서 밝혀
AI 플랫폼 새 버전 연내 출시
바이오텍 등과 협력 생태계 조성

SK바이오팜이 인공지능(AI) 신약 개발을 위한 로드맵 설계 작업에 들어갔다. AI 기반으로 차세대 신약 개발 속도를 높이겠다는 전략이다.

이동훈 SK바이오팜 사장(사진)은 25일 서울 역삼동에서 최종현학술원(이사장 최태원)이 개최한 ‘AI로 다시 쓰는 바이오 혁신’ 세미나에서 이같이 밝혔다. 이 사장은 “외부 전문가들의 자문을 받아 종합적인 AI 로드맵을 짜기로 했다”며 “전문적인 파트너들도 적극적으로 영입하는 ‘오픈 생태계’를 구축할 것”이라고 했다.

SK바이오팜은 자체 개발한 뇌전증 신약 ‘엑스코프리’를 북미 등 글로벌 시장에 성공적으로 안착시킨 이후 제2의 먹거리를 찾고 있다. 희귀 신경계 질환 등을 표적으로 하는 다양한 파이프라인(후보물질)을 개발 중인데, 이 과정에서 AI를 적극적으로 활용할 방침이다.

SK바이오팜은 2020년 처음 선보인 자체 AI 신약 개발 플랫폼 허블의 업그레이드 버전인 ‘허블플러스(HUBLE+)’도 올해 선보일 예정이다. 기존 허블은 저분자 화합물을 개발할 때만 도움을 줬다면, 허블플러스는 AI 적용 범위를 차세대 성장동력인 방사성의약품(RPT), 표적 단백질 분해 치료제(TPD), 세포·유전자치료제(CGT) 등으로 넓힐 계획이다. 이 사장은 “AI는 약을 개발하는 무기이고, 옵션이 아니라 필수”라며 “결국에는 약을 빨리 출시해 관련 비용을 줄이는 것이 핵심”이라고 말했다.

SK바이오팜은 AI 바이오 스타트업과의 협업도 적극적으로 검토 중이다. 이 사장은 “미국 머크(MSD) 등 거대 제약사들도 AI 바이오텍들과 합종연횡을 활발히 펼치고 있다”며 “항상 외부 역량을 영입하는 것을 고려하고 있다”고 했다. 전문적인 파트너를 적극적으로 영입하는 ‘오픈 생태계’를 조성해 가겠다는 의미다.

이날 환영사를 한 이상엽 KAIST 생명화학공학과 특훈교수는 “기본적으로 신약은 값이 너무 비싸 일부 사람들만 혜택을 보게 된다”며 “하지만 AI는 약 개발 비용을 전반적으로 낮춰주는 만큼 신약의 혜택을 더 많은 사람이 볼 수 있게 할 것”이라고 말했다.

남정민 기자 peux@hankyung.com