이란으로 간 북한 대외경제상, 제재대상국 힘 합치나

러시아-우크라이나 전쟁과 이란-이스라엘 상호 공습으로 긴장이 높아지고 있는 가운데 북한 대외경제상이 이란을 방문해 배경에 관심이 쏠린다.

조선중앙통신은 24일 보도에서 “대외경제상 윤정호 동지를 단장으로 하는 대외경제성 대표단이 이란을 방문하기 위하여 23일 비행기로 평양을 출발하였다”고 밝혔다. 도착 여부나 일정, 방문 목적 등 세부 내용은 25일까지 드러나지 않고 있다. 북한과 이란이 과거 무기거래 등 군수협력 역사가 있는 만큼, 전황 위기인 이란과 무기거래에 나서는 것 아니냐는 우려가 제기된다. 

3월 26일 북한의 ’정부경제대표단’을 이끌고 러시아를 방문하려고 평양국제비행장을 떠나는 윤정호 대외경제상(오른쪽) 모습. 세계일보 자료사진

통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 북한 대외경제상의 이란 방문 관련 질문에 “예단하지 않고 향후 동향을 주시하겠다”면서도 불법적인 군사 협력에 대한 우려를 배제하지 않았다.

이 당국자는 “이란과 북한과의 과거 관계를 보면 이란-이라크 전이 있던 1980∼1988년 당시 이란이 북한으로부터 한 26억 달러 상당의 무기를 도입한 것으로 알려져 있고 2019년 4월달에 대북제재위원회 산하의 전문가 패널의 연례 보고서에서도 북한과 이란의 군사 분야 협력이 계속되고 있다고 지적됐다”며 “미국의 독자 제재 대상인 북한의 주요 불법 무기업체, 조선광업개발 무역회사가 이란에서 여전히 활동하고 있다고 소개되기도 했다”고 설명했다.

이어 “이란과 북한은 미사일과 재래식 무기 거래, 기술 이전 등 WMD(대량살상무기) 협력을 지속하고 있는 것으로 추정되고 있다”고 덧붙였다.

다만 이번 방문자가 군이나 외무성 측 인사가 아니라 대외경제상이라는 점에서 의문도 생긴다. 이 당국자는 “북한과 이란 간 군사 분야를 제외한 일반 교역은 사실 거의 없는 것으로 알려져 있다”면서도 “북한과 이란 모두 국제사회의 제재를 받고 있기 때문에 아마 필요하다면 무기 거래 외에도 경제협력 분야도 모색할 가능성을 배제할 수는 없다고 본다”고 설명했다.

북한은 반미연대를 확장하는 대외 기조를 세우고 적극적으로 외부 접촉을 시도하며 외교전을 펴고 있다. 또 국제사회의 대북제재에 강력 반발하면서 제재 무력화를 위한 여론전도 강화하고 있다. 서방의 제재를 받고 있는 러시아와 적극적인 교역을 시도한 데 이어, 또다른 제재 대상국인 이란과도 경제 연대를 구축하려는 것일 수 있다.

김예진 기자 yejin@segye.com