아무리 '무인 매장' 이라지만 이건 좀…꼼꼼히 안 보고 샀다간

고물가와 높은 인건비 영향으로 늘어난 무인 매장이 '식품 소비(유통)기한 관리'의 사각지대에 놓여있다는 지적이 나온다. 최근 3년 사이 소비자 신고가 대폭 증가했다. 관련 피해를 예방하기 위한 적절한 규제가 필요하다는 의견도 제기된다. 식품 당국은 무인 매장에서 판매되는 식품의 안전 관리를 강화하는 방안을 고심 중이다.

23일 관련 업계에 따르면 최근 식품의약품안전처 산하 식품안전정보원(이하 식품정보원)은 지난해 부정·불량식품 소비자신고를 분석한 동향 보고서를 통해 무인 매장의 식품 관리 문제를 지적했다. 식품정보원은 보고서를 통해 "비대면 소비환경이 확대됨에 따라 무인 매장이 점차 증가하고 있고, 매장에서 취급하는 식품의 종류도 다양해지고 있다"고 분석했다.

보고서에 따르면 무인 매장 관련 신고는 2020년 9건에서 지난해 171건으로 3년 만에 19배 증가했다. 주요 신고내용은 '소비기한 경과'가 가장 많았고 △이물발견 △제품변질 △위생점검 등이 뒤를 이었다. 식품 유형별로는 과자·캔디·음료류 신고가 대부분을 차지했다. 식품정보원 관계자는 "무인매장에서의 식품 소비가 늘어남에 따라, 관련 소비자 신고도 매년 증가하고 있다"고 설명했다.

무인 매장이 우후죽순 늘어나고 있지만, 정확한 점포 수나 시장 규모가 어느정도인지 정확하게 파악되지 못한 상황이다. 업계에 따르면 전국 무인 매장은 10만개 정도로 추산되며, 이 중 아이스크림이나 밀키트 등 식품을 판매하는 곳이 30% 가량으로 추정된다. 식약처에 따르면 2022년 기준 전국 식품자동판매기영업장 신고 건수는 3만7000여 곳이다.

무인 매장의 허술한 식품 유통기한 관리로 인한 소비자 피해가 우려된다. 지난해 한국소비자원이 조사한 무인매장 29곳에서 판매하는 35개 식품의 안전성과 표시사항 등을 조사한 결과 일부 제품에선 식중독균(황색포도상구균)이 발견돼 논란이 됐다. 식약처가 지난해 5월 무인카페·편의점 2300여 곳에 대해 집중 점검을 실시해 13곳이 식품위생법 위반으로 적발됐다. 식약처 관계자는 "사각지대가 발생하지 않도록 최선을 다하겠다"고 말했다.

식품·외식 업계는 고물가·고임금 시대에 무인 매장이 거스를 수 없는 대세라고 보고 관련 규제가 뒷받침 돼야 한다고 강조한다. GS25 등 주요 편의점 업체들은 무인 매장을 확대하고 있으며 롯데리아와 SPC, 풀무원 등도 관련 사업에 뛰어든 상황이다. 업계 관계자는 "인건비 등 비용 부담이 커져 수익을 내기 위해선 어쩔 수 없이 무인 매장을 운용해야 하는 상황"이라고 했다.

식품 당국도 무인 매장에 대한 문제점은 인식하고 대책을 세우기 위해 고심하고 있다. 다만 무인 매장에 대한 규제가 식품·유통 업계의 신사업을 제한할 수도 있는 만큼 신중한 모습이다. 식약처는 지난해 6월 발표한 '식의약 규제혁신 2.0 과제'의 일환으로 현행 식품자동판매기 영업 범위에 음식 조리를 포함하는 내용의 규제개선 과제를 추진 중이다.

이재윤 기자 mton@mt.co.kr