탑건 vs AI…F-16 전투기로 첫 ‘도그파이트’

미군의 AI F-16 전투기와 유인 F-16 간 공중전 시험. 미 고등계획연구국(DARPA) 홈페이지 캡처

인공지능(AI)이 조종하는 전투기와 인간 조종사가 모는 전투기가 맞붙었다.

미국 뉴스위크에 따르면 20일(현지시간) 미국에서 AI 전투기와 유인 전투기의 공중전 시험이 처음으로 실시됐다. 보도에 따르면 미 국방부 산하 고등계획연구국(DARPA)은 지난해 9월 미 캘리포니아 에드워즈 공군기지 상공에서 이뤄진 이 시험의 일부를 공개했다. 당시 AI가 조종하는 F-16 개조 전투기(X-62A)와 인간 조종사가 모는 F-16이 최대 시속 1931㎞로 상대방 주변을 비행했다. AI F-16이 방어 및 공격 기동을 하며 유인 전투기에 약 610ｍ까지 근접했다. 가시거리 내 근접 공중전으로 불리는 이른바 ‘도그파이트(Dogfight)’가 벌어진 것이다.

이 공중전에서 어떤 F-16이 우위를 차지했는지는 공개되지 않았다. DARPA는 이번 공중전은 AI가 항공기를 조종하는 자율 전투시스템을 개발하는 ‘공중전 진화(ACE)’ 프로그램의 중요한 진전을 보여주는 것이라고 설명했다. 프랭크 켄달 미 공군장군은 기계학습(머신러닝) 기반 AI 자율성이 “어떻게 역동적인 전투 기동 비행에 안전하게 사용될 수 있는지를 보여줬다”고 말했다. 또 2023년은 ACE 프로그램이 “기계학습을 공중에서 현실로 만든 해”라고 평가했다. 2022년 12월 ACE 프로그램이 시작된 이후 21차례의 AI 전투기 시험 비행과 함께 그 결과를 토대로 10만회 이상의 소프트웨어 수정이 이뤄졌다. DARPA는 AI 전투기 개발 상황과 관련, 예상보다 빠르게 진행되고 있다면서도 자세한 정보는 제공하지 않았다.

이현욱 기자