대표 여성과학자 김빛내리·필즈상 허준이 교수에게 이공계 기 살릴 방법 물었더니...

이공계 활성화 대책 TF 2차 회의 열려
김빛내리 서울대 석좌교수 “연구자 설계하는 과제 늘리고 주거비 지원 필요”
허준이 교수 “선배가 하던 고민 후배가 하지 않는 시스템 구축해야”

김빛내리 서울대 생명과학부 석좌교수는 18일 서울 동대문 허준이수학난제연구소에서 열린 '이공계 활성화 대책 TF 2차 회의'에서 "올해 연구비 삭감으로 현장에서 불안감이 커지고 있다"며 "학생들이 연구를 경험할 수 있는 인턴 자리가 사라지고 있다"고 말했다./이병철 기자

이공계 학생들의 안정적인 진로 탐색을 위한 기업, 연구실 인턴 지원 기회가 줄어들고 있다는 지적이 나왔다. 연구자들도 예산 삭감으로 인해 연구 활동에 어려움을 겪고 있다. 정부가 내년도 연구개발(R&D) 예산을 대폭 늘리겠다고 밝힌 만큼 안정적인 연구 지원 시스템을 마련해야 한다는 지적이다.

김빛내리 서울대 석좌교수는 18일 서울 동대문구 허준이수학난제연구소에서 열린 ‘이공계 활성화 대책 태스크포스(TF) 2차 회의’에서 “올해 정부 R&D 예산 삭감은 이공계의 위기로 예측 가능성과 정책, 시스템에 대한 신뢰성이 많이 떨어진 상태”라며 이같이 말했다.

이날 회의는 과학기술정보통신부와 교육부가 함께 구성한 이공계 활성화 대책 TF에서 학생들에게 비전을 제시하고 인재 유입과 육성 방안에 대해 논의하기 위해 마련됐다. 김 교수를 비롯해 필즈상 수상자인 허준이 프린스턴대 교수(고등과학원 석좌교수)가 참석해 진로 선택 과정과 그간의 고민을 학생들과 공유했다. 이공계 대학생과 대학원생 2명도 참석해 정부에 필요한 건의 사항을 전달했다.

이날 회의에 참석한 학생들은 진로 탐색 기회를 늘려야 한다는 의견을 전달했다. 연세대 시스템반도체공학과에 재학 중인 조보경 씨는 “주변에서 연구를 하고 싶어도 어떤 분야가 있는지 모르겠다는 친구들이 많다”며 “현장 경험 기회를 확장하는 차원의 접근이 필요하다”고 말했다.

조씨는 “기업이나 연구실 인턴 기회는 주로 3~4학년 학생들에게 주어지지만 이때는 진로를 탐색하는 것이 아니라 실무를 배워야 하는 시기”라며 “저학년의 인턴 기회를 보장하는 제도를 마련하고 학부생도 연구 관련 대회에 참여할 수 있는 기회를 늘려달라”고 요청했다.

그러나 정작 연구 현장에서는 인턴 자리가 점점 사라지고 있다. 올해 R&D 예산 삭감으로 연구실 운영이 어려워지면서 인턴 채용을 줄이고 있기 때문이다. 김 교수는 “이전에도 많지 않았던 연구실 인턴 기회가 줄고 있다는 이야기가 교수와 학생 모두에게서 나온다”며 “아주 심한 경우 연구실을 닫거나 실험을 포기하고 데이터만 분석하는 일도 많다”고 전했다.

김 교수는 올해 연구비 삭감으로 인해 연구실 인턴 지원자를 받지 못하고 재료비 부족으로 실험 중단에 대한 고민이 계속되면서 학생들이 느끼고 있는 불안감을 대신 전했다. 그는 “즐거움과 보람, 사회에 대한 봉사를 동시에 할 수 있는 연구자로서의 삶은 다른 직업 어디에서도 찾기 어렵다”면서도 “한편으로는 올해 R&D 예산 삭감이라는 무거운 이야기를 할 수 밖에 없다”고 말했다.

그는 올해가 이공계 교육의 위기인 시기라고 강조하면서도 “위기를 기회로 바꾸기 위해서는 학생들의 불안감을 해소해줘야 한다”고 강조했다. 정부가 내년 R&D 예산을 늘리기로 결정한 만큼 연구자가 직접 기획하는 연구 사업을 늘리고 학생들에 대한 재정적 지원을 강화해야 한다는 것이다.

김 교수는 “학생들의 가장 큰 고민 중 하나는 주거비”라며 “주거비 걱정을 덜 수 있도록 장학금 제도를 개편해야 한다”고 말했다.

허준이 프린스턴대 교수(고등과학원 교수)는 18일 "연구자로 진로를 선택하면서 했던 고민들을 후배들이 하지 않도록 어른들이 도와야 한다"며 "안정적 시스템 구축이 필요하다"고 말했다./이병철 기자

허준이 교수도 국내 이공계 교육 활성화를 위해서는 안정적인 시스템 구축이 필요하다고 동의했다. 허 교수는 “연구자로서의 삶이 윤택하고 안정적이지 않다는 걸 알고 선택했다”면서도 “선배들이 했던 고민을 후배들이 하지 않도록 좋은 환경을 만들어줘야 ‘내적 동기’를 찾아갈 수 있을 것”이라고 말했다.

국내 이공계 교육을 활성화하려면 국내 인재뿐 아니라 해외 인재 영입에도 적극적으로 나서야 한다는 의견도 나왔다. 이미 대학 교육 현장에서 외국인 교수와 학생이 참여하는 비중이 늘고 있으나 제도 마련은 그 속도를 따라가지 못하고 있다는 지적이다. 김 교수는 “외국인 교수나 학생들이 한국에 들어오는 과정에서 제도적 미비점이 많다”며 “행정지원 서비스를 포함해 평가 방법까지 다시 살펴 볼 필요가 있다”고 지적했다.

이창윤 과기정통부 제1차관은 “오늘 건의해 주신 사항은 TF에서 준비하고 있는 대책에 포함하여 청년이 과학기술인의 꿈을 계속 이어갈 수 있도록 지원을 강화해 나가겠다”며 “앞으로도 청년과학기술인의 성장을 위한 소중한 제언들이 정책에 반영될 수 있도록 이런 기회를 많이 만들겠다”고 말했다.

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