"세계 1위 코르다와 경기 기대 美서도 경쟁력 입증하겠다"

LPGA 메이저 데뷔 방신실
18일 셰브론 챔피언십 출전

"TV로만 보던 세계적인 선수들이 눈앞에 있다니 믿기지가 않네요. 같은 선수로 출전한 만큼 나만의 경쟁력을 제대로 보여주겠습니다."

미국여자프로골프(LPGA) 투어 메이저대회 데뷔전을 앞둔 방신실(사진)의 얼굴과 목소리에는 설렘이 가득했다. 18일(한국시간)부터 나흘간 LPGA 투어 2024시즌 첫 메이저대회 셰브론 챔피언십이 열리는 미국 텍사스주 우들랜즈의 더 클럽 칼턴우즈에 16일 도착한 그는 곧바로 준비에 돌입했다.

셰브론 챔피언십은 방신실이 처음 출전하는 LPGA 투어 대회이자 메이저대회다. 방신실은 한국여자프로골프(KLPGA) 투어를 주무대로 삼고 있지만 여자 골프 세계랭킹 40위 이내에 이름을 올려 이번 대회 출전권을 따냈다.

KLPGA 투어 대회가 연이어 열리는 바쁜 일정에도 방신실이 셰브론 챔피언십 출전을 결정한 이유는 오랜 꿈을 이루기 위해서다. 골프채를 처음 잡았던 7세 때부터 메이저대회 출전을 가슴속에 품고 있었던 만큼 방신실은 지난 14일 KLPGA 투어 메디힐·한국일보 챔피언십이 끝난 뒤 곧바로 미국행 비행기에 몸을 실었다.

방신실은 "대회장에 도착하니 메이저대회에 출전한다는 게 확실히 실감난다. 세계적 선수들과 경쟁할 수 있다는 사실 자체만으로도 가슴이 벅차오른다"며 "메이저대회라고 해서 부담감을 느끼는 건 아니다. 새로운 환경에 빠르게 적응한다면 충분히 좋은 성적을 낼 수 있을 것"이라고 자신감을 드러냈다.

LPGA 투어 진출이라는 막연했던 꿈이 구체화된 건 KB금융그룹과의 인연 덕분이다. 2018년 유망주 육성 프로그램을 통해 KB금융그룹과 인연을 맺은 방신실은 당시 LPGA 투어에서 맹활약을 펼치던 박인비를 만나 여러 조언을 받으며 세계랭킹 1위에 대한 꿈을 키워 나갔다.

KLPGA 투어 대표 장타자인 방신실은 LPGA 투어 간판이자 장타자 넬리 코르다(미국)와의 만남도 손꼽아 기다리고 있다. 세계랭킹 1위에 올라 있는 코르다는 이번 대회에서 5개 대회 연속 우승을 정조준하고 있다. 방신실은 "실력이 남다르다고 느꼈는데 올 시즌 첫 번째 메이저대회인 셰브론 챔피언십에서 어떤 모습을 보여줄지 기대된다"고 말했다.

[임정우 기자]