오크통 5000개 빼곡 ‘100년 기업’ 익는 곳

하이트진로 이천공장 가보니
수년간 숙성 거친 일품진로 탄생
연구소 이원화 등 주류 다각화 전략

경기 이천시 하이트진로 이천공장 저장소를 가득 메운 수천개의 오크통. 전새날 기자

8층 높이의 철제 선반 위에 쌓인 거대한 오크통. 덥지도 춥지도 않은 봄의 기운을 느낄 수 있는 온도. 와인이나 위스키를 생산하는 해외공장 같은 웅장함에 압도됐다.

지난 11일 찾은 경기 이천시 부발읍 하이트진로 이천공장 목통 저장소 안은 200ℓ 오크통 5000여 개로 빼곡하게 차 있었다. 이곳에서 숙성되는 원액은 오크통 나무와 반응해 위스키화가 진행 중이었다. 시간이 지날수록 황금빛을 띠는 원액은 하이트진로의 증류식 소주 ‘일품진로’로 탄생한다.

일품진로는 올해 100주년을 맞은 하이트진로의 대표 제품이다. 술이 담긴 오크통은 미국에서 왔다. 하이트진로는 버번 위스키를 담았던 통을 수입해 원액을 숙성하는 과정을 거친다. 술의 맛을 좌우하는 만큼 오크통을 새로 들여오고 보수하는 작업이 주기적으로 이뤄진다. 오크통의 위치와 방향도 적절히 바꿔줘야 한다.

증류식 소주는 생산 과정이 까다롭다. 맛을 위한 미세한 온도와 습도 조절은 필수다. 원액이 숙성되고 있는 저장소는 금세 서늘함이 느껴질 정도였다. 온도계는 10.2℃를 가리키고 있었다.

이영규 하이트진로 이천공장 증류주제조파트장은 “온도가 올라가면 오크통이 손상되거나 술이 빠지는 문제가 발생할 수 있어 온도와 습도를 관리하고 있다”면서 “여름에도 20도 미만으로 유지된다”고 설명했다.

정해진 숙성 기간은 없다. 이 파트장은 “연구소에서 술의 품질을 보고 맛이 괜찮다고 판단이 되면 상황에 따라 활용한다”며 “통상 5년 이상은 기본적으로 숙성한다”고 말했다.

이곳에서 가장 오래된 오크통은 24살이다. 지난해 일품진로 23년산이 세상에 나올 수 있었던 이유다. 제품은 긴 시간 오크통에서 숙성된 원액 100%로 만들어졌다. 올해도 일품진로 24년산이 출시된다.

하이트진로는 증류식 소주와 같은 고도주 제품군을 확대하고 있다. 다양해진 소비자의 주류 취향을 반영하기 위해서다. 지난해 선보인 일품진로 23년산처럼 프리미엄 한정판을 매년 출시하는 것도 같은 맥락이다.

어느덧 100년 기업이 된 하이트진로는 더 먼 미래를 내다보고 있다. 시장을 선도하면서도 과감한 도전에 나서겠다는 의지가 엿보인다. 새로운 제품을 개발하기 위한 연구도 꾸준하다. 맥주연구소(홍천)와 소주연구소(청주)로 이원화된 연구소도 일원화할 계획이다.

전장우 하이트진로 연구소 상무는 “연구소는 연구 용역을 다각화하고, 주류 분야의 역량 강화와 연구 인프라에 심혈을 기울이고 있다”며 “100주년을 기념해 맥주와 소주 인력을 통합해 운영하면서 시너지를 극대화해 성장을 잇는 조직이 되고자 한다”고 강조했다.

하이트진로는 현재 경기도 용인시에 신축 중인 통합 하이트진로 연구소가 완공되면 청주, 위스키 등 종합적인 주류를 연구할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 

이천=전새날 기자