신원식, 북한 극초음속 미사일 “마지막 활공 비행 성공적이지 못해”

‘활공형’ 탄두 모양···“일부 기술적 진전”
‘킬 체인’이나 중간 단계 타격으로 대응

신원식 국방부 장관. 사진 연합뉴스

신원식 국방부 장관은 14일 북한이 최근 시험발사한 극초음속 미사일에 대해 “미완의 단계”라고 평가했다.

신 장관은 이날 KBS <일요진단>에 출연해 “한·미가 정밀 분석한 결과 (북한 극초음속 미사일은) 극초음속 환경 속 마지막 활공 비행이 성공적이지 못한 것으로 일단 평가하고 있다”며 이같이 밝혔다.

앞서 북한이 지난 3일 관영 매체를 통해 신형 중장거리 고체연료 극초음속탄도미사일 시험발사에 성공했다고 주장했다. 북한은 2021년 9월부터 총 5차례의 극초음속 미사일을 시험발사했다. 작년까지 3차례 시험발사에선 액체 연료를 사용했고, 올해 1월과 지난 3일 두 차례 시험발사에선 발사 준비 시간을 단축할 수 있는 고체 연료를 사용했다.

신 장관은 올해 1월 시험발사 때는 극초음속 탄두의 모양이 원뿔형이었지만, 이달 초 시험발사에선 활공형으로 달라졌다면서 “일부 기술적 진전이 있었던 것으로 보인다”고 분석했다.

신 장관은 북한이 언젠가 극초음속 미사일 개발에 성공할 것이라고 전망하면서 ‘킬 체인’으로 대응 가능하다고 말했다. 그는 “극초음속 미사일은 사거리가 1000㎞ 이상이라 우리나라에 대한 직접 공격보다는 미군 증원 전력에 대한 타격을 목표로 개발하고 있다”면서 회피 기동으로 요격이 어려운 극초음속 미사일에 대응하기 위해 발사 전 타격하는 ‘킬 체인’이나 활공 비행 전 중간 단계 타격 등으로 대응할 것이라고 말했다.

신 장관은 북한이 어려운 경제 사정에도 미사일 개발에 열을 올리는 이유에 대해 “핵보유국으로 인정받기 위해서”라며 “지난해 30여 차례 미사일 발사에 8000억~1조3000억원을 사용했고, 이는 2년 치 식량 부족분을 해결할 수 있는 금액”이라고 지적했다.

박은경 기자 yama@kyunghyang.com