중국 권력서열 3위 북한 도착, 평양 시민들 꽃흔들며 환영

수교 75주년 맞아 자오러지 중국 전인대 상무위원장, 북중 친선의 해 개막식 참석

최룡해(왼쪽) 북한 최고인민회의 상임위원장이 11일 평양 순안공항에서 중국 권력서열 3위인 자오러지 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장과 악수하고 있다. 평양 AP 연합뉴스

중국 공식 서열 3위인 자오러지(趙樂際) 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장이 11일 북한에 도착해 3일간의 공식 방문 일정을 시작했다.

AP통신은 자오러지 위원장이 북중 친선의 해 개막식 참석을 위해 이날 오후 중국 국제항공(에어차이나) 편으로 평양 순안공항에 도착, 최룡해 북한 최고인민회의 상임위원장의 영접을 받았다고 전했다.

한국 정부 관계자는 자오러지 위원장의 방북으로 올해 북중 관계가 본격 정상화할 가능성이 있다고 전망했다.

그는 중국 지도부 서열 3위로, 2019년 6월 시진핑 중국 국가주석이 정상회담을 위해 평양을 찾은 이후 방북하는 최고위급 인사다.

평양 시민들이 11일 순안공항에서 북중 친선의 해 개막식 참석을 위해 방북한 중국 대표단을 환영하고 있다. 평양 AP 연합뉴스

통일부 당국자는 이날 “올해 수교 75주년을 맞아 ‘조중(북중) 친선의 해’로 정했기 때문에 다양한 북중 교류가 있을 것으로 예상한다”며 “북중 국경 완전 개방과 중국 일반 관광객 방북 재개 등 양국 간 가시적 조치는 지켜봐야 하지 않을까 싶다”고 밝혔다.

김정은 북한 국무위원장과 시 주석은 2019년 양국을 오가며 두 차례 정상회담을 한 바 있으며, 2020년 코로나19 팬데믹 이후 고위급 교류가 중단됐다.

특히 지난해 김 위원장이 러시아를 방문해 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 정상회담을 여는 등 북러 관계가 깊어진 데 비해 북중 관계는 상대적으로 소원해 중국이 국제사회의 손가락질을 받는 북한과 거리두기를 한다는 분석이 있었다.

중국 권력서열 3위인 자오러지(가운데) 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장이 11일 환영하는 평양 시민들에게 손을 흔들고 있다. 평양 AP 연합뉴스

하지만 이번 자오러지 위원장의 방북을 계기로 북중 정상 간 만남을 포함한 양측 공조가 한층 강화될 것이란 전망이 나온다.

윤창수 전문기자