日, 기시다 방미 맞춰 美에 100여년만 벚꽃 기증

일본이 미국에 250그루의 벚나무를 기증한다. 기시다 후미오 일본 총리의 방미를 기념해 이뤄진 이번 기증은 2026년 미국이 독립선언문에 서명한지 250주년이 되는 것을 기념하는 것이다. 1912년 윌리엄 하워드 태프트 전 대통령 시절 일본이 미국에 3000그루의 벚나무를 심은지 100여년 만이다.

방미 중인 기시다 총리는 10일(현지시간) 백악관 환영 행사에서 이같이 밝혔다고 뉴욕타임스(NYT) 등이 전했다. 이번에 기증하는 250그루의 벚나무는 워싱턴의 벚꽃 명소로 꼽히는 제퍼슨 기념관 주변 인공 호수 타이달 베이슨의 방조제 보수 공사로 140그루의 벚나무가 잘려나가는 것을 대체하게 될 전망이다.

지난 3월 제퍼슨 기념관 앞 타이달 베이슨 근처에 벚꽃이 흐드러지게 피어있다. 1912년 윌리엄 하워드 태프트 대통령 시절 일본이 미국에 기증한 벚나무다. 워싱턴=AP 연합뉴스

해마다 3, 4월이면 벚꽃놀이 인파가 몰리는 워싱턴 제퍼슨 기념관 주변의 벚나무는 1912년 당시 도쿄시장이 워싱턴에 기증한 것이다. 미·일이 서로의 필리핀, 한반도 식민 지배를 인정한 ‘가쓰라 태프트 밀약’의 윌리엄 하워드 태프트 대통령 시절이었던 당시 영부인 헬렌 태프트 여사가 일본으로부터 선물받아 심은 것으로 알려져 있다. 기증 당시 양국 관계가 식민주의적 측면을 갖고 있었음에도 현재는 미·일 동맹을 상징하는 성공적 공공외교 사례로 꼽히고 있다.

조 바이든 대통령 부부와 기시다 총리 부부는 이날 백악관에서 지난해 기시다 총리의 부인 기시다 유코 여사가 양국 우정의 표시로 심은 벚나무 등을 함께 감상했다. 마틴 루터 킹 기념관 근처에도 벚나무가 새로 심어진다.

바이든 대통령은 양국 우정의 상징인 벚나무 기증에 감사한다며 “매해 봄이면 100여년 전 일본의 3000그루 벚나무 선물 덕에 워싱턴 전역에는 벚꽃이 피어난다”고 말했다. 기시다 총리는 소메이 요시노 벚나무 품종이 원래의 수명 60년보다 훨씬 넘는 100년 이상의 시간 동안 워싱턴에서 살아남았다며 “지역 주민들이 벚나무들을 아끼고 보호해온 것처럼 미·일 관계도 서로를 사랑하는 사람들의 지지를 받았다”고 말했다. 바이든 대통령과 기시다 총리는 이날 미·일 정상회담을 열고 다음날은 미·일·필리핀 3국 정상회의를 갖는다.

홍주형 기자 jhh@segye.com