돌풍의 조국혁신당, 언론은 어떻게 다뤘나

창당 초반 '팬덤정치' '일회성 정당' 부정 전망, 이후 10%대 지지율 보이며 주목
"처벌받은 내로남불로 처벌받지 않은 내로남불 심판하는 형국" 돌풍 이면 분석도

[미디어오늘 이재진 기자]

▲ 조국 조국혁신당 대표가 1일 오전 서울 여의도 극동빌딩 조국혁신당사 8층에서 국회 인터넷기자단과 공동인터뷰를 하고 있다. 사진=인터넷매체 공동취재단

지난 2월 13일 조국 전 법무부장관이 신당 창당을 선언했을 때 정치권에서 돌풍을 전망한 사람은 많지 않았다. 언론도 마찬가지였다.

“유죄로 판결받은 위법행위에 대해 보다 많은 국민들에게 사과하고 인정받는 게 우선이다. 자신을 옹호하는 '팬덤정치'를 기반으로 정당을 만들어 도덕적 판결을 받겠다는 조 전 장관 선택은 어느 모로 봐도 섣부르고 바람직하지 않다.”

“누군가 '감옥 갈 확률 99%'의 창당이라고 표현했던데, 국회를 범죄자 도피소로 만들기 때문만도 아니다. 팬덤 정치가 어디까지 나아갈 수 있는지 보여주는 사례여서다. 그간 팬덤은 기존 정당의 인물을 발견해 리더로 삼곤 했다. 그러고는 기성 정당을 압박하고 대체했다.”

경향신문 사설과 중앙일보 칼럼 내용이다. 보수와 진보를 가리지 않고 조국혁신당 창당에 부정적인 입장을 보였다. 조선일보는 “정치권에선 조 전 장관의 신당을 4월 총선용 '일회용 정당'으로 보는 시각이 대부분”이라고 보도했다.

조국 대표는 조국혁신당의 창당 목표와 전략에 대해 “이번 총선의 시대정신은 검찰독재정권 심판”이라며 “전국의 모든 지역구에서 윤석열 정부에 대한 심판이냐, 지지냐를 두고 1대1 구도를 반드시 만들어내야 한다. 저희 당도 그 역할을 할 것”이라고 말했다. 원내 제3당이 목표이고 캐스팅보트 역할을 할 것이라고 강조했다. 그리고 창당 선언 일주일 후 각종 여론조사에서 비례투표 10% 안팎의 두자리수 지지율을 보이면서 주목을 받기 시작했다.

내일신문은 지난 2월 22일 <'조국 신당' 뜨기도 전부터 뜨겁다>에서 “더 눈에 띄는 것은 민주당 지지층들의 이동 가능성이다. 과거와 마찬가지로 민주당 지지층이나 진보진영에서는 교차투표를 해 왔다”고 보도했다. '지민비조'(지역구는 민주당, 비례투표는 조국혁신당) 투표 가능성을 알리면서 파괴력을 전망한 내용이었다.

조국혁신당은 1호 인재로 신장식 변호사를 영입했는데 음주 무면허 운전 논란이 터지면서 주춤거리는 모습을 보이기도 했다. 하지만 2월 29일 당명을 결정하고 3월 초부터 15%까지 당 지지율이 나왔다. 언론은 일제히 '고공행진'이라는 표현을 쓰면서 새로운미래와 개혁신당 등 힘을 쓰지 못하는 제3지대에서 조국혁신당의 돌풍 배경을 분석하기 시작했다.

문화일보는 지난달 7일 <비례대표 지지율 13~15% 조국혁신당 흥행에…제3지대, 민주 '난감'>에서 “조국혁신당이 흥행하는 여론조사 결과가 이어지면서 제3지대에 먼저 진출한 개혁신당, 새로운미래 내부에서는 창당 초기 색깔과 방향 설정에서 실패한 게 아니냐는 우려의 목소리가 나오고 있다. 조국혁신당의 경우 검찰 개혁을 내세운 '진보 비례정당'이라는 선명성과 함께 '지역구 후보는 민주당, 비례대표는 조국혁신당'이라는 명확한 전략(방향)으로 어필했다는 것”이라고 분석했다.

중앙일보는 지난달 8일 <조국신당 돌풍 속 이준석·이낙연 신당은 고전…제3지대 지각변동> 에서 “조국신당의 돌풍이 길지 않을 것이라는 반론도 있다”며 “안티테제(antitheses·반대)인 조국 리스크가 부각될수록 여권이 반사 이익을 볼 것”이라는 여권 관계자의 말을 전했지만 현재 시점으로 봤을 땐 틀린 말이 됐다.

최병천 신성장경제연구소 소장은 지난달 28일자 경향신문 칼럼에서 “윤석열 정부가 '공정의 가치'에 부합하려면 김건희 여사와 한동훈 위원장에 대해서도 수십 번에 걸친 압수수색을 해야 한다. 다른 불법 혐의에 대해 '별건 수사'도 해야 한다. 사법 리스크가 있는 이재명 대표가 이런 주장을 하면 호소력이 떨어졌다. 조국 대표는 이미 명예가 실추되고, 해고되고, '2심 선고도 받았기에' 오히려 호소력을 발휘한 경우”라며 “다르게 표현하면, 살아 있는 권력 중에서 조국 대표는 유일하게 '처벌받은' 내로남불이다. 국민들은 나머지 권력에 대해서는 '처벌받지 않은' 내로남불로 보고 있다. 이번 총선은 처벌받은 내로남불로 처벌받지 않은 내로남불을 심판하는 형국”이라고 분석했다.

'3년은 너무 길다'라는 정권심판 구호의 선명성, 윤석열 대통령과 한동훈 국민의힘 비상대책위원회 위원장을 타깃으로 한 네거티브 전략, 그리고 '처벌받지 않은 내로남불을 심판'할 자격을 가지고 있는 조국 대표의 '서사'가 맞물려 조국혁신당의 돌풍을 만들었다는 의미다.

김보협 조국혁신당 대변인은 자신의 페이스북을 통해 “국가원수이며 행정 수반이자, 국군통수권자의 배우자가 웬만한 노동자 월급 정도 되는 가격의 명품백을 받았다. 소문이 아니라 동영상으로 확인된다. 그런데 아무 일도 일어나지 않았다”며 “22대 총선은 대파, 디올백, 입틀막 심판”이라고 주장했다. 이번 선거를 '처벌받지 않은 권력'에 대한 심판으로 규정하고 조국혁신당의 돌풍의 이면을 알리면서 당의 정체성을 강조한 대목이다.