'2번째 현역연장 선언' 김연경, 결국 은퇴조건 '우승'인가[스한 이슈人]

[양재동=스포츠한국 김성수 기자] '배구여제' 김연경이 시즌의 끝자락인 시상식에서 '깜짝 현역 연장' 소식을 밝혔다. 지난 시즌에 이어 2번이나 커리어를 연장하겠다고 선언한 김연경의 입에서, 미처 못 이룬 '우승'이라는 말이 다시 한번 나왔다.

한국배구연맹(KOVO)은 8일 오후 4시 서울 서초구 더케이호텔에서 도드람 2023~2024 V-리그 시상식을 개최했다.

여자부 정규리그 MVP 주인공은 흥국생명의 김연경이었다. 통산 6번째 MVP 수상이다.

흥국생명이 챔피언결정전에서 현대건설에 0승3패로 밀려 우승을 놓쳤지만, 김연경은 그럼에도 올 시즌 여자부 정규리그 MVP를 차지했다. 득점 6위(775득점), 공격 2위의 성적으로 흥국생명을 챔피언결정전으로 이끈 공을 인정받았다.

가장 관심을 모으는 부분은 김연경의 은퇴 여부였다. 지난 시즌 도중 "은퇴 생각이 없다면 거짓말"이라고 말했던 김연경은 도로공사와의 챔피언결정전서 충격패를 당한 후 고민 끝에 흥국생명과 FA로 1년 재계약을 맺었다. 은퇴 대신에 2008~2009시즌 이후 15년 만의 V-리그 우승 도전을 외치며, 흥국생명과 함께 트로피를 들어올리겠다고 다짐했다.

하지만 결국 김연경의 이번 도전도 현대건설과 챔피언결정전 패배로 인해 실패로 돌아갔고, 흥국생명과의 계약을 마친 '배구여제'는 또다시 은퇴와 현역 연장의 기로에 섰다. 김연경은 흥국생명과 재동행, 타팀 이적으로 다시 우승을 노릴 수도 있었지만, 2시즌 연속으로 눈앞에서 우승을 놓친 충격, 해외와 국가대표팀에서 충분히 쌓은 명성으로 미뤄봤을 때 이번만큼은 은퇴를 선택할 수도 있었다.

하지만 김연경은 MVP 수상 소감에서 "많은 팬 분들을 위해 다음 시즌에 한 번 더 우승에 도전하기로 결정했다"고 전했다.

흥국생명 구단 관계자 역시 김연경의 발언에 대해 "김연경과 재계약한다"고 밝혔다.

두 시즌 연속 준우승에 머물렀다는 사실은 글로 보기엔 간단할지 모르지만, 선수 입장에서 2년 연속 우승 문턱에서 좌절했다는 것이기에 심리적으로 큰 타격일 수 있다. 하지만 김연경은 그럼에도 "시즌 중반부터 어느 정도 결정한 사항이었다. 결과에 상관없이 가족, 지인, 구단과 얘기를 나눴다. 팬 분들을 생각했고 이번 시즌 성적의 발전도 있어서 현역 연장을 결정하게 됐다"며 "2시즌 연속 준우승으로 마무리해 다음 시즌 부담이 더 크지만 그걸 이겨내고 우승을 이뤄낼 것"이라고 입을 열었다.

이어 "주변의 만류도 있었지만 응원해주시는 팬 분들에게 정상에 있는 모습을 보여드리고 싶은 생각이 컸다"고 말했다.

김연경은 다시 한번 '은퇴보다는 우승'을 택했다. 한 번도 아닌 두 번이나 우승 문턱에서 넘어졌지만, 김연경의 눈에는 그럼에도 은퇴보다 우승이 먼저 들어온 것이다.

포기하고 싶을 만한 두 번의 좌절에도 '여제'를 다시 일으켜 세운 건 결국 우승에 대한 강한 열망으로 보인다. 지금까지 김연경의 열정을 봤을 때, 우승은 '김연경 은퇴'를 위한 필요조건이 아닐까.

-스한 이슈人 : 바로 이 사람이 이슈메이커. 잘하거나 혹은 못하거나, 때로는 너무 튀어서 주인공이 될 만한 인물을 집중 조명합니다.

스포츠한국 김성수 기자 holywater@sportshankook.co.kr