우리 몸에 무해한 ‘원자외선’, 공기 중 바이러스 99% 제거 가능

美 연구팀 “실시간 소독 가능하도록 연구 이어갈 것”

우리 몸에 무해한 원자외선(far-UVC) 램프로 실내 공기 중 바이러스를 99% 이상 제거할 수 있다는 연구결과가 나왔다.

데이비드 브레너 미국 컬럼비아대 어빙 메디컬센터 교수 연구팀은 실험용 생쥐를 활용한 동물실험 결과, 이러한 사실을 확인했다고 밝혔다. 이 연구결과는 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’에 최근 게재됐다.

222㎚ 파장의 원자외선(far-UVC) 램프 모습. Lightman

일반적으로 살균에 사용되는 자외선은 바이러스와 세균(박테리아) 등 미생물을 죽이는 효과가 좋아 병실 등을 소독하는 데 자주 사용된다. 다만 자외선에 직접 노출되면 피부와 눈에 해로워 병실이 비어 있을 때만 사용할 수 있다. 인체에 무해한 원자외선은 실내 공기 중 바이러스 수치를 낮추는 유망 기술로 꼽혀 왔지만 실제 상황에서 그 효과는 제대로 평가되지 않은 상태다.

원자외선은 파장이 222㎚(1㎚‧나노미터는 10억분의 1ｍ)로 일반적으로 사용되는 살균 자외선보다 파장이 짧은 자외선을 뜻한다.

연구팀은 내부에 바이러스나 세균이 남아 있지 않게 청소한 실험용 생쥐 사육 상자에 원자외선 램프 4개를 설치하고 매일 공기 샘플을 수집해 램프를 작동한 날과 작동하지 않은 날의 공기 중 전염성 바이러스 수치를 비교했다.

대부분의 생쥐는 동물이나 사람에게 병을 일으키지 않는 노로 바이러스를 가지고 있으며, 생쥐가 밀폐공간에 있으면 바이러스가 바로 공기 중에 퍼진다.

그 결과, 연구팀은 원자외선 램프를 작동한 날은 작동하지 않은 날보다 공기 중 전염성 바이러스가 평균 99.8% 감소한다는 점을 확인했다. 또 원자외선 램프 작동과 관련된 오존 또는 미립자 등에 따른 공기 질의 변화는 관찰되지 않았다.

브레너 박사는 “초기 테스트를 토대로 바이러스가 약 66% 제거될 것으로 예상했으나 실제로는 효과가 훨씬 좋았다”며 “이런 효율은 일반적인 공기 여과나 환기로 달성할 수 있는 것보다 훨씬 높은 수치”라고 말했다.

그러면서 “원자외선으로 사람들이 있는 동안에도 병실 등의 오염을 지속해서 제거할 수 있도록 후속연구를 이어갈 것”이라 덧붙였다.