머스크와 불륜설 난 후 이혼한 구글 창업자 前 부인…부통령 후보로 등장

니콜 섀너핸이 26일 미국 캘리포니아주 오클랜드 헨리 J. 카이저 예술센터에서 열린 로버트 F. 케네디 주니어 대통령 후보의 선거유세에서 러닝메이트로 지명된 후 연설하고 있다. EPA 연합뉴스

11월 열리는 미국 대선에서 무소속 후보로 뛰고 있는 로버트 F. 케네디 주니어가 구글 공동창업자 세르게이 브린의 전 부인 니콜 섀너핸을 자신의 러닝메이트로 공식 발표했다.

26일(현지시간) 미국 일간 뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 케네디 주니어는 이날 캘리포니아주 오클랜드 선거유세에서 "딱 맞는 적임자를 찾았다"며 섀너핸을 러닝메이트로 소개했다. 그러면서 섀너핸은 인공지능(AI)과 지식재산권 문제를 다뤄온 ‘재능 있는 관리자’이자 "모든 장애물을 극복하고 최고 수준에 도달한 이민자의 딸"이라고 소개했다.

1985년생인 섀너핸은 오클랜드에서 중국인 이민자 어머니와 조현병을 가진 아버지 사이에서 자라났다. 섀너핸은 이날 유세에서 "많은 슬픔과 두려움, 불안으로 힘든 어린 시절을 보냈다"며 "가끔 폭력도 있었다"고 회상했다. 17세에 집을 떠난 섀너핸은 퓨젓사운드대에 진학해 아시아학과 경제학, 중국어를 공부했다. 이후 법률 보조원으로 일하다 샌타클래라대 로스쿨 등을 거쳐 캘리포니아 실리콘밸리 지역을 중심으로 활동하는 변호사가 됐다.

그는 구글 창업자인 브린과 2018년에 결혼했다 지난해 이혼했다. 이 과정에서 테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크와 불륜 의혹에 휩싸였다. 섀너핸은 딸의 양육 등을 놓고 브린과 불화를 겪던 와중 2021년 12월 머스크와 부적절한 관계를 맺은 것으로 전해졌다.

섀너핸은 슈퍼볼 광고 등 케네디 주니어의 선거 운동을 위해 450만 달러(약 60억 원) 이상을 기부한 것으로 전해졌다. 올해 슈퍼볼에서 방영한 정치 광고에는 케네디 주니어의 큰아버지인 고(故) 존 F. 케네디 전 대통령을 비롯해 케네디 가문의 다수가 등장하는데, 이 프로젝트를 주도한 인물이 섀너핸인 것으로 전해졌다.

케네디 주니어가 러닝메이트를 지목하면서 완주 의지를 재확인했다는 평가가 나온다.

조성진 기자