광주 정호연의 A대표팀 데뷔, 이정효 감독의 호언이 통했다!

정호연. 사진제공 | 대한축구협회

“꾸준히 국가대표팀에 승선할 자질이 있다.”

K리그1 광주FC 이정효 감독(49)의 선수 평가 기준은 매우 높다. 그러나 늘 칭찬을 아끼지 않는 선수가 있는데, 바로 미드필더 정호연(24)이다.

이 감독과 정호연은 나란히 2022시즌을 앞두고 광주에 합류했다. 광주가 2021시즌 K리그1 최하위(12위)에 머물며 K리그2로 강등된 직후라 이들을 향한 관심은 적었다. 이 감독이 선수시절 스타플레이어가 아니었고, 정호연 역시 연령별 대표팀 경력이 없었다는 점도 대중의 무관심에 한몫했다.

그러나 불과 2시즌 만에 반전이 일어났다. 광주는 2022시즌 K리그2 우승과 함께 곧장 K리그1로 복귀했고, 2023시즌 창단 이래 최고 성적인 3위에 올랐다. 그 과정에서 이 감독과 정호연도 각각 리그를 대표하는 사령탑과 선수로 거듭났다. 특히 정호연은 2023시즌 K리그1 영플레이어상 수상, 2022항저우아시안게임 금메달 획득 등 승승장구했다.

이 감독은 꾸준히 정호연을 높게 평가했다. 그는 “(정)호연이는 진정한 의미의 박스 투 박스 미드필더다. 현재 대표팀에 없는 유형이라 전력에 큰 보탬이 될 것”이라며 “측면으로 빠지는 플레이를 잘하고 기동력도 갖춘 좋은 선수다. 호연이에게 유럽에 진출하려면 먼저 A대표팀에 승선하라고 말했다”고 격려했다.

이 감독의 호언은 적중했다. 정호연은 리그와 항저우아시안게임에서 보여준 활약 덕분에 결국 대표팀의 부름을 받았다. 26일 방콕 라자망갈라스타디움에서 벌어진 태국과 2026북중미월드컵 아시아 2차 예선 C조 4차전 후반 29분 황인범(28·츠르베나 즈베즈다) 대신 투입돼 A매치 데뷔전도 치렀다. 짧은 시간이라 많은 것을 보여주진 못했지만, 더 나은 미래를 그리기에는 충분했다.

정호연은 이제 당당한 ‘국가대표 미드필더’로 거듭났다. 현재 국내외에서 큰 관심을 받고 있는 만큼 향후 황인범, 백승호(27·버밍엄시티) 등과 함께 대표팀의 중원을 지휘할 모습이 기대된다.

권재민 스포츠동아 기자 jmart220@donga.com