에코프로, 핵심 광물 니켈 확보 박차

인니 제련소 지분 9% 취득
'글로벌자원실' 조직 신설도

인도네시아 QMB 본사 모습. 에코프로

에코프로가 2차전지 핵심 광물인 니켈을 확보하기 위해 공격적인 투자를 이어가고 있다. 25일 에코프로는 1100만달러(약 148억원)를 투자해 중국의 전구체 생산기업 거린메이(GEM)가 인도네시아에서 운영하고 있는 니켈 제련소 '그린에코니켈' 지분 9%를 취득했다고 밝혔다.

인도네시아 술라웨시섬에 위치한 그린에코니켈은 연간 2만t의 니켈을 생산하는 제련소다. 인도네시아는 전 세계에서 니켈 매장량과 생산량이 가장 많은 나라로 꼽힌다.

이번 계약으로 에코프로는 투자 지분에 상응하는 니켈을 추가 확보하게 됐다. 니켈은 2차전지의 핵심 광물이다. 에코프로는 미국 인플레이션 감축법(IRA)에 대응하기 위해 그린에코니켈 지분을 점진적으로 늘리는 방안도 추진할 계획이다.

에코프로머티리얼즈는 2027년까지 약 20만t의 전구체를 생산하는 것을 목표로 하고 있다. 이를 위해 에코프로 내부적으로는 니켈 10만t을 확보해야 할 것으로 내다보고 있다.

앞서 에코프로는 모로왈리 산업단지(IMIP) 내 니켈 제련소 'QMB' 1·2기에 대한 지분 투자를 통해 니켈 공급망을 확대한 바 있다. QMB는 연간 총 5만t의 니켈을 생산한다.

인도네시아에서 공급받는 니켈은 에코프로머티리얼즈가 2차전지용 전구체 원료인 황산니켈로 전환한 뒤 전구체로 제조해 에코프로비엠 등 양극재 생산 가족사에 공급한다.

에코프로는 지난해 3월 주주총회에서 사업 목적에 '국내외 자원의 탐사·채취·개발사업'을 추가하는 정관 변경안을 의결한 바 있다. 이를 통해 2차전지 원료 수급 경쟁에서 안정적인 물량을 확보하고 가격 경쟁력을 강화하고자 니켈 제련소 투자 등 공급망 다변화를 위한 노력을 이어가고 있다. 최근 에코프로 지주사 조직 개편을 통해 '글로벌자원실'을 신설한 것도 이 같은 이유에서다. 기존에 투자해온 인도네시아뿐만 아니라 자원 선진국 호주 등에서도 투자를 강화한다는 전략이다.

장인원 에코프로 글로벌자원실장은 "IRA에 대응하기 위해 향후 인도네시아에 있는 또 다른 니켈 제련소에 대한 지분 투자도 계획하고 있다"고 말했다.

[양연호 기자]