'백색 죽음'…결핵은 눈에 보이지 않는 '세균'이었다 [역사&오늘]

3월 24일, 로베르트 코흐 결핵균 발견 발표

로베르트 코흐(출처: 촬영자 미상(1912), Wikimedia Commons, Public Domain)

(서울=뉴스1) 김정한 기자 = 1882년 3월 24일, 독일의 세균학자 로베르트 코흐는 베를린에서 열린 병리학 학술대회에서 결핵균 발견을 발표했다. 당시 유럽 사회를 공포에 몰아넣었던 '백색 죽음' 결핵의 원인이 미생물(세균)임을 밝혀낸 획기적인 사건이다.

코흐는 하노버 왕국 클라우스탈에서 광산 기사의 아들로 태어났다. 1866년 괴팅겐대학교 의과대학을 졸업했다. 의사가 된 코흐는 시골에서 근무하다가 프로이센-프랑스 전쟁이 발발하자 군의관으로 복무했다.

종전 후에는 탄저병 연구를 통해 세균이 질병을 일으킨다는 '코흐의 가설'을 제시했다. 그는 이 가설을 바탕으로 결핵균을 찾고자 노력했다. 수많은 실험과 관찰 끝에 결핵 환자의 폐 조직에서 특정 세균을 발견했다. 이어서 동물 실험을 통해 이 세균이 결핵을 유발한다는 것을 증명해 냈다.

결핵균 발견은 의학 역사에 큰 획을 그었다. 이전까지 유전이나 영양실조로 여겨졌던 결핵의 원인을 명확히 밝혀낸 것이다. 이 발견은 결핵 치료와 예방에 큰 진전을 이끌었고, 결핵으로 인한 사망률을 크게 줄이는 데 기여했다.

코흐는 결핵균 발견 외에도 콜레라균 발견, 세균 배양법 개발 등 세균학 분야에 큰 업적을 남겼다. 그는 현대 세균학의 기반을 마련했으며, '세균학의 아버지'라고 불릴 만큼 중요한 인물이 됐다. 1905년 노벨 생리학·의학상 수상은 세균학 창시에 대한 그의 공로를 인정한 것이었다.

결핵은 오늘날에도 여전히 전 세계적으로 매년 수백만 명을 목숨을 위협하는 질병이다. 하지만 코흐의 연구 덕분에 효과적으로 치료되고 예방될 수 있다. 또한, 현재 3월 24일은 '세계 결핵의 날'로 지정돼 있다.

acenes@news1.kr