"사지 마비에도 체스되네…" 뉴럴링크 '반도체 뇌이식' 환자 공개

일론 머스크의 뇌신경과학 스타트업 '뉴럴링크'가 컴퓨터 칩을 뇌에 이식받은 환자가 생각만으로 온라인 체스 게임을 즐기는 장면을 공개했습니다.

뉴럴링크는 현지시간 20일 첫 환자 놀런드 아르보(29)가 휠체어에 앉아 손발을 움직이지 않은 채 눈앞의 노트북 스크린에서 마우스 커서를 조작하며 온라인 체스를 두는 모습을 생중계했습니다.

아르보는 2016년 다이빙 사고로 어깨 아래 모든 신체가 마비됐습니다.

이후 지난 1월 뉴럴링크가 개발한 컴퓨터 칩 '텔레파시'를 뇌에 이식받았습니다.

아르보는 "커서에 '포스'를 사용하는 것 같다"며 "내가 원하는 모든 곳으로 커서를 움직일 수 있다"며 "커서에 '포스'를 사용하는 것 같다"고 소감을 밝혔습니다.

포스는 SF 영화 '스타워즈'에 등장하는 '보이지 않는 에너지'입니다.

아르보는 "게임하는 것을 포기했는데 다시 할 수 있는 능력을 줬다"며 앞서 8시간 연속으로 비디오 게임 '문명 Ⅵ'을 즐겼다고도 말했습니다.

이어 "모든 일이 내 뇌에서 이뤄지는 것"이라며 "정말 멋진 일"이라고 덧붙였습니다.

컴퓨터 칩 이식 수술과 관련해서도 "매우 쉬웠다. 하루 만에 병원에서 퇴원했고 인지 장애를 겪지도 않았다"고 밝혔습니다.

뉴럴링크가 아르보의 모습을 공개한 건 이번이 처음입니다.

뉴럴링크는 신체 손상을 입은 사람이 생각만으로 각종 기기를 제어할 수 있도록 뇌와 컴퓨터 인터페이스(BCI) 장치를 뇌에 이식하는 기술을 개발해왔습니다.

BCI를 통해 환자가 커서나 키보드를 제어할 수 있게 하는 게 뉴럴링크의 첫 목표였습니다.

뉴럴링크는 지난해 5월 미 식품의약국(FDA)에서 임상 승인을 받은 뒤 9월부터 근위축성측삭경화증(ALS·루게릭병) 등 마비 환자를 대상으로 시험 참가자를 모집했습니다.

동전 크기의 '텔레파시'를 두개골에 이식해 미세한 실 모양의 전극을 통해 신경세포와 신호를 주고받는 방식입니다.

다만 뉴럴링크의 임상 시험이 아직 초기 단계인 만큼 안전한 이식을 위해서는 더 많은 데이터가 필요하다는 지적도 제기됩니다.

(사진=뉴럴링크 트위터 발췌, 연합뉴스)

김영아 기자 youngah@sbs.co.kr