주한미군사령관 "한국 방어 위해 미군 2만8500명 투자해야"

폴 러캐머라 주한미군사령관 / 사진=연합뉴스

폴 러캐머라 주한미군 사령관이 “우리는 한국 방어를 위해 주한미군 2만8500명에 계속 투자해야 한다”고 밝혔다.

러캐머라 사령관은 20일(현지시간) 미국 하원 군사위원회 청문회에 출석했다. 이 자리에서 그는 "중·러는 2만8500명 이상 미군 병력으로 구성된 최고 연합군이 한국에 전진 배치된 점을 의식하고 있다"며 "지리적 현실, 강력한 경제 이해관계가 결합했기 때문에 한국은 동북아 안보의 핵심축이자 반드시 지켜야 할 조약 동맹"이라고 밝혔다.

러캐머라 사령관의 이같은 발언은 오는 11월 미국 대선에서 도널드 트럼프 전 대통령의 재집권 가능성이 전망되고 있는 상황에서 나와 주목된다. 트럼프 전 대통령은 집권 1기 당시 주한미군 감축을 검토한 바 있는 데다 최근 주변 인사들이 주한미군 감축 가능성을 시사하는 발언을 내놓고 있는 상태다. 트럼프 1기 행정부에서 국방부 장관 직무대행을 지낸 크리스토퍼 밀러는 최근 국내 언론과의 인터뷰에서 "한국이 여전히 2만8500명의 주한미군을 필요로 하는지, 아니면 변화가 필요한지 솔직하게 얘기할 때가 됐다"고 밝힌 바 있다.

이날 러캐머라 사령관은 김정은 북한 국무위원장의 의도에 대해선 "최우선 순위는 정권 생존"이라고 답했다. 이어 "그(김정은)는 정권 생존에 필요한 대량살상무기를 개발하고 있고 제재를 완화하려고 한다"며 "자기 나라를 방어하려고 준비하고 있고 그게 최우선 순위다"라고 말했다.

북한이 한국을 공격할 것으로 예상하지 않느냐는 질문에 대해선 "그는 다른 나라들과 마찬가지로 코로나19에서 회복하고 있고 현재 동계 훈련 주기에 있다"며 "그는 (군사)장비를 시험하고 있고 러시아가 우크라이나 전쟁에서 사용할 장비를 제공해 러시아가 장비를 시험하도록 하고 있다"고 답했다.

김동현 기자 3code@hankyung.com