이종섭 귀국해도 '시끌'…민주 "쌍특검·1국조" 국힘 일각 "자진사퇴"

민주 "국기문란 사건 핵심 피의자"…국정조사 공세
격전지 국힘 중진들, 정권 심판론 우려하며 '이종섭 사퇴' 주장

'해외 도피' 논란을 일으킨 이종섭 주호주대사가 21일 인천국제공항 1터미널을 통해 귀국하고 있다. 지난 10일 호주대사로 부임한 이 대사는 지난해 국방부 장관 재직 시절 해병대 채모 상병 사망사건 조사에 외압을 행사했단 의혹을 받고 정치권으로부터 '도피성 출국'이라는 비판을 받아 왔다. (공동취재) 2024.3.21/뉴스1 ⓒ News1 신웅수 기자

(서울=뉴스1) 한상희 기자 = 4·10총선을 20일 앞두고 이종섭 주호주대사 자진 귀국했다. 여권에 대한 서울·수도권 여론이 급격하게 악화하고 수도권 위기론이 확산된 상황에서다.

더불어민주당은 이 대사 사안을 고리로 정권심판론을 다시 부각하는 데 주력하는 모습이다. 민주당은 지난해 9월 해병대 채 상병 순직 사건 수사에 외압을 행사했다는 의혹으로 이 대사를 고위공직자범죄수사처(공수처)에 고발했다.

홍익표 원내대표와 조정식 사무총장, 박찬대 최고위원, 박주민 원내수석부대표 등 민주당 지도부는 이날 이른 오전부터 인천공항 입국장 앞에 집결해 '도주대사 이종섭 해임하라 수사하라'는 현수막과 '피의자 이종섭 즉각 해임! 즉각 수사!'라고 적힌 손팻말을 들고 피켓팅 시위를 벌였다.

이재명 대표는 이날 텃밭 광주에서 열린 광주 현장 선거대책위원회의에서 이 대사를 "국기 문란 사건의 명백한 핵심 피의자"로 규정하며 '쌍특검 1국조'(채상병·이종섭 특검·채상병 국정조사) 카드를 꺼내들었다.

야당이 공세 수위를 높이는 배경에는 이 대사 사안을 최대한 키워 조국혁신당이 재점화한 정권심판론을 총선까지 끌고 가겠다는 계산이 깔린 것으로 분석된다. 앞서 민주당은 특검법과 국정조사를 발의했지만, 선거를 앞두고 임시국회 개의가 현실적으로 힘든 만큼 여론전에 주력할 것으로 예상된다.

반면 국민의힘은 조기 귀국을 통해 논란이 종식됐다는 입장이다. 여당 지도부는 대통령실이 민심에 민감하게 반응해 이 대사의 조기 귀국이 이뤄진 만큼 빠른 시일 안에 공수처의 수사가 이뤄져야 한다고 주장하며, 용산발 리스크를 진화하는 데 사활을 걸고 있다.

하지만 격전지에서 뛰고 있는 중진들 사이에선 이 대사의 자진사퇴를 바라는 분위기도 감지된다. 이 대사의 호주대사 부임, 출국금지 해제 등이 정치적 사안으로 번진 상황이어서 자진사퇴를 통해 정권심판론의 불씨를 완전히 차단해야 한다는 주장이다.

경기 성남 분당갑에 출마하는 안철수 국민의힘 공동 선거대책위원장은 이날 MBC라디오에서 "일이 생기자마자 조치를 해야했는데 늦어지면서 민심의 역풍이 우려되는 상황"이라며 "만약 이 대사가 거취 문제로 고민한다면 스스로 고민하고 결단하는 것도 가능하다고 본다"고 거취 결단을 압박했다.

낙동강벨트 최대 격전지로 꼽히는 경남 양산을에서 4선에 도전하는 김태호 의원도 페이스북에 "이종섭 대사의 귀국이 사태 해결의 시발점임을 확실히 보여줘야 한다"며 "귀국 즉시 사퇴하고 민간인 신분으로 철저하게 수사받아야 한다"고 밝혔다.

가뜩이나 어려운 수도권 판세 속에 이 대사가 야권의 정권심판론에 빌미를 줄 것을 우려하는 것으로 보인다. 실제 서울 험지의 여당 후보들은 이 대사 사안이 불거진 후 '너네 당이 그럴 줄 알았다'며 비난하고 지나가는 시민들이 많아졌고 싸늘해진 민심을 전했다.

하지만 이 대사는 이날 귀국해 "저와 관련해 제기된 여러 의혹들에 대해서는 이미 수 차례에 걸쳐서 사실이 아니라는 점을 분명히 말씀드렸다"며 모든 의혹을 부인했다. 그는 체류 일정에 대해 "전부 호주대사로 해야 할 중요한 의무다. 그 의무에 충실하겠다"라며 자진사퇴 가능성을 사실상 일축했다.

정부 심판론을 내세운 조국혁신당이 각종 여론조사에서 파죽지세를 보이고 있는 것도 국민의힘의 고심이 깊어지는 이유다. 엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치·코리아리서치·한국리서치가 18~20일 전국 만 18세 이상 남녀 1001명을 대상으로 한 전국지표조사(NBS)에 따르면 비례대표 정당 지지율 조사에서 조국혁신당(19%)이 더불어민주당연합(16%)을 앞섰다. 국민의미래는 27%였다. 단순 지지율에선 국민의미래가 앞서고 있지만, 더불어민주연합과 조국혁신당을 합치면 범야권이 앞선다.

결국 한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 내세우는 이재명 사당·조국 부패·종북 통진당 아류 세력 심판론이 50% 안팎의 정권 심판론을 얼마나 희석할 수 있느냐가 이번 총선 성패의 관건이 될 전망이다.

신율 명지대 정치외교학과 교수는 "일단 이 대사가 귀국했기 때문에 문제 해결의 실마리는 풀렸다"며 "더 이상 야당의 '도주 프레임이' 성립되지 않기 때문에 유권자의 관심이 고물가 등 다른 부분으로 옮겨가면서 사태가 일단락될 가능성도 배제할 수 없다"고 말했다. 이어 "한 사안이 여론에 반영되는 데 사흘 정도 걸리기 때문에 이 대사를 둘러싼 여론의 추이는 이번 주 여론조사 결과를 지켜봐야 할 것으로 보인다"고 했다.

한편 기사에 인용된 NBS 조사는 휴대전화 가상번호(100%)를 이용한 전화면접으로 이뤄졌다. 표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±3.1%p, 응답률은 18.8%다. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.

angela0204@news1.kr