첫발 떼는 박세리 챔피언십…“선수들 보니 다시 가슴 뛴다”

총상금 200만달러 규모 내일 열려
“이름 건 대회 주최하는 꿈 이뤄져
나중에는 우즈보다 잘하고 싶다”

“코스에서 선수들을 보니 여전히 내 가슴이 뛰는 걸 느낀다. 꿈이 이뤄졌다.”

미국여자프로골프(LPGA) 투어에서 통산 25승을 거둔 전설 박세리(사진)가 22일부터 미국 캘리포니아주 LA 인근 팔로스 버디스 골프코스(파71)에서 열리는 퍼 힐스 박세리 챔피언십(총상금 200만달러)의 주최자로 나선 소감을 밝혔다. “은퇴 후 8년이 지났지만 시즌 중에 코스에서 경쟁하는 선수들을 만나게 되니 다시 가슴이 요동친다”며 “내 이름을 내건 대회를 만드는 게 목표였는데, 꿈이 이뤄졌다”고 말했다.

실리콘밸리에 기반을 둔 한국의 글로벌 투자기업 퍼 힐스의 후원을 받아 대회를 주최하게 된 박세리는 “2년간 공들여 이 대회를 성사시켰다”며 “이번 대회를 통해 선수들에게 많은 기회를 주고, 다른 나라에서 뛰는 골퍼들에게도 LPGA 투어에 대한 꿈을 심어주고 싶다”고 밝혔다.

후배들의 미국 진출 길잡이가 되고 결과적으로 한국 여자골프 발전의 기폭제가 된 박세리는 “27년 전 LPGA 투어에서 첫 우승을 거뒀다. 그땐 한국, 일본, 태국, 말레이시아 등을 포함해 아시아 선수는 4~5명에 지나지 않았는데 지금은 수많은 아시아 선수가 뛰고 있다는 사실이 기쁘고, 감사하다”고 말했다.

온 국민에게 강한 인상을 심어준 박세리의 1998년 US여자오픈 ‘맨발샷’ 추억도 소환됐다. 박세리는 “18홀 연장전을 치렀다는 사실, 그리고 공이 해저드 쪽에 떨어져 모두가 끝났다고 생각할 때 맨발로 물에 들어가 샷을 치고 우승한 장면들이 팬들에게 깊은 인상을 심어주었기 때문에 화제가 된 것 같다”고 말했다.

골프황제 타이거 우즈(미국)가 LA 지역에서 자신의 대회를 열고 각종 사업을 펼치고 있는 것처럼 향후 기여할 가능성을 묻는 마지막 질문에 박세리는 “난 이제 막 첫발을 뗐을 뿐이다. 나중엔 타이거 우즈보다 더 잘하고 싶다”고 다짐했다.

김경호 선임기자 jerome@kyunghyang.com