이종섭 일시 귀국인데 한동훈 “다 해결됐다”…본질적 의혹 해소와는 ‘거리감’

이, 이르면 21일 공관장 회의차

윤 대통령, 황상무 사퇴 등 수용
총선 악재에 사태 수습 모양새

‘회칼 테러’ 발언 논란을 빚은 황상무 대통령실 시민사회수석이 20일 사퇴했다. ‘도피 출국’ 의혹을 받는 이종섭 주호주대사(전 국방부 장관)도 이르면 21일 일시 귀국한다. 윤석열 대통령이 여권의 총선 악재인 두 사안을 두고 국민의힘이 요구한 민심 수습책을 뒤늦게 수용한 모양새다. 한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 “다 해결됐다”고 환영했다. 하지만 본질적 의혹 해소와는 거리가 있어 수도권 민심 이반에 제동을 걸 수 있을지는 미지수다.

대통령실은 이날 오전 대변인실 공지를 통해 윤 대통령이 황 수석의 사의를 수용했다고 밝혔다. 황 수석은 지난 14일 MBC를 포함한 대통령실 출입기자 일부와 오찬을 하면서 “MBC 잘 들어”라며 1980년대 언론인 ‘회칼 테러’ 사건을 언급해 여야 정치권과 언론단체 등에서 사퇴 요구를 받았다.

황 수석 사퇴에 부정적이던 윤 대통령은 이날 새벽 마음을 돌린 것으로 전해졌다. 대통령실 관계자는 통화에서 “황 수석이 수도권 민심이 심각하다고 간곡히 (사퇴) 요청을 드렸고 대통령이 결단을 내리신 것”이라고 말했다.

지난 8일 호주로 떠난 이 전 장관은 오는 25일부터 열리는 방산협력 주요 공관장 회의에 참석할 예정이다. 그는 해병대 채모 상병 순직 사건 수사 외압 의혹으로 고위공직자범죄수사처 수사를 받다 호주대사로 임명돼 출국하면서 수사 회피용이라는 비판을 받아왔다. 공식 일정을 내세웠지만 여당의 자진 귀국 요구에 윤 대통령이 응답한 조치라는 해석이 많다.

윤 대통령은 ‘용산발’ 악재들을 두고 여당의 결자해지 요구가 공개분출한 뒤에도 대통령실 입장문을 통해 반대 논리를 펴며 선을 그어왔다. 이날 입장 선회에는 수도권 민심 이탈이 심상치 않다는 여권의 위기의식이 작용한 것으로 보인다.

한국갤럽의 지난 12~14일 조사에서 서울 지역 국민의힘 지지율은 30%로 전주 대비 15%포인트 폭락했다. ‘국민 눈높이’에 맞는 대책이 필요하다는 주문이 여당에서 분출돼왔다. 여당과 대통령실 충돌이 장기화하는 데 따른 부담도 영향을 미친 것으로 해석된다.

여권의 ‘수습책’이 민심의 기류를 바꿀 수 있을지를 두고 회의적 시각도 나온다. 윤 대통령의 대응이 뒤늦게 이뤄지면서 ‘선제적 대응’ ‘즉각적 민심 수용’의 효과는 기대하기 어렵게 됐다. 여당 내에서 ‘이종섭 사퇴’ 요구까지 불거진 데다 사안의 본질인 수사 외압 의혹 진상규명은 현재진행형이다. 이 전 장관이 귀국해 공수처 수사를 받을지도 미정이고, 수사를 받더라도 외압 의혹의 진상을 둘러싸고 논란은 계속될 것으로 보인다.

유정인·유설희 기자 jeongin@kyunghyang.com