수도권 총선 민심 악화에…이종섭·황상무 정리한 대통령실

1월23일 오후 충남 서천군 서천읍 불이 난 서천특화시장을 찾은 윤석열 대통령과 한동훈 국민의힘 비대위원장이 시장을 둘러보고 있다. 연합뉴스

20일 황상무 대통령실 시민사회수석 사퇴와 이종섭 주오스트레일리아(호주) 대사의 조기 귀국 결정 배경에는 3주 앞으로 다가온 4·10 총선에서 여당과 대통령실이 공멸할 수 없다는 위기감이 자리 잡고 있다. 수도권에서 총선 여론이 급격히 악화하는 가운데, 두 인사의 거취를 두고 당정이 갈등하는 모습이 노출되자 봉합에 나선 것이다. 그러나 여당 내부에서는 ‘늦었지만 다행’이라는 반응과 함께 이 대사의 자진 사퇴가 필요하다는 의견이 터져나오고 있다.

이날 윤석열 대통령이 ‘비판 언론 회칼 테러’ 발언을 한 황 수석의 사의를 수용한 것은 지난 17일 한동훈 국민의힘 비상대책위원장 겸 총괄선거대책위원장이 자진 사퇴를 공개적으로 요구한 지 사흘 만이다. 해병대 채아무개 상병 순직 사건에 외압을 가한 의혹으로 고위공직자범죄수사처(공수처) 수사를 받는 이 대사 역시 오는 25일 방산협력 공관장 회의 참석을 명분 삼아 총선 전 귀국하기로 하면서 한 위원장의 사흘 전 요구가 사실상 모두 수용됐다.

애초 대통령실은 한 위원장의 요구가 대통령의 인사권과 관련된 것이라며 부정적인 시각을 보였다. 이 대사에 대해선 ‘공수처 소환 전 귀국은 부적절하다’는 입장을 고수했다. 황 수석에 대해선 “언론의 자유 존중이 국정철학”이라며 자진 사퇴 관측에 선을 긋기도 했다.

그러나 여당에 대한 서울·수도권 여론이 악화하며 ‘수도권 위기론’이 확산되자 대통령실 역시 한 위원장의 요구에 응답할 수밖에 없다는 판단에 이른 것으로 보인다.

실제로 이 대사가 지난 10일 출국한 뒤인 12~14일에 진행된 한국갤럽의 3월 2주 여론조사 결과를 보면, 국민의힘 지지율은 서울에서 30%로 직전 조사(5~7일)보다 15%포인트 하락했다. 반면 더불어민주당 서울 지지율은 8%포인트 상승(24%→32%)했다. 인천·경기에선 국민의힘의 지지율은 민주당에 3월 1~2주 6~7%포인트 뒤지고 있다.(중앙선거여론조사심의위원회 누리집 참조) 대통령실 관계자는 “(대통령이) 대승적으로 판단한 것 같다”고 했다. 여권 관계자는 “총선이 얼마 남지 않았으니까 국민 여론대로 이종섭·황상무를 정리하고 가는 것”이라고 했다.

‘이 대사 귀국’, ‘황 수석 사퇴’ 소식이 알려지자 한동훈 위원장은 이날 경기도 안양 거리인사에서 “오늘 다 해결됐다. 국민의힘과 윤석열 정부는 운명공동체”라며 국민의힘 지지를 호소했다. 그는 “저희는 민심에 순응하려고 노력하는 정당이고, 민주당은 그렇지 않고 민심을 거부하는 정당이다. 그 차이를 이런 상황이 명확히 보여주는 것”이라며 민주당에 대한 공세의 고삐도 다시 당겼다.

그러나 갈등의 불씨는 여전히 남아 있다. 이날 여당 안에서는 수도권 후보들을 중심으로 이 대사가 조기 귀국하는 것에서 그쳐선 안 되고, 임명 철회나 자진 사퇴가 필요하다는 목소리가 터져 나왔다.

김학용 의원(경기 안성·4선)은 시비에스(CBS) 라디오에 나와 “안타깝지만 나라를 위해서 자진 사퇴하고 들어와”야 한다고 했다. 수도권의 또 다른 후보들도 “조기 귀국이 이뤄져 다행인데, 다음 스텝을 밟아야 한다. 총선 민심을 고려한다면 사퇴가 답 아니겠나” “국민 눈높이가 사퇴나 해임이라면 그에 따르는 게 맞지 않나”라고 했다.

이승준 기자 gamja@hani.co.kr 배지현 기자 beep@hani.co.kr 신민정 기자 shin@hani.co.kr