전기차 버린 애플, AI 맹추격…"올 초 AI 스타트업 인수"

팀쿡 애플 최고경영자(CEO). 사진=EPA·연합뉴스

10년간 공들인 애플카 프로젝트를 접은 애플이 올해 초 캐나다 인공지능(AI) 스타트업 '다윈AI'를 인수한 것으로 나타났다.

14일(현지 시간) 블룸버그 통신은 소식통을 인용해 애플이 올해 초 다윈AI를 인수했고, 수십명의 연구원을 애플 AI 사업부로 합류시켰다고 전했다.

이번 인수에 따라 다윈AI의 공동 창업자인 캐나다 온타리오주 워털루대 AI 연구원인 알렉산더 웡도 애플의 AI 조직의 디렉터로 합류했다.

다윈AI는 캐나다 온타리오주 워털루에 기반을 둔 스타트업이다. 블룸버그에 따르면 다윈AI는 제조 공정 과정에서 부품을 시각적으로 검사할 수 있는 AI 기술을 개발했다. 핵심 기술 중 하나는 AI 시스템을 더 작고 빠르게 만드는 것으로, 클라우드에서가 아니라 기기에서 AI를 실행하는 데 집중하는 애플에 도움이 될 수 있다고 전했다.

캐나다 스타트업 커뮤니티인 커뮤니테크에 따르면 '다윈AI'는 2022년까지 1500만 달러 이상의 자금을 조달했으며 록히드 마틴, 인텔 등과도 함께 함께 일해온 것으로 알려졌다.

애플은 그동안 오픈AI의 챗GPT 출시 이후 삼성전자가 갤럭시 스마트폰에 생성형 AI를 탑재하는 등 업계에 AI 열풍이 거세게 불어닥친 가운데 마이크로소프트(MS), 구글 등 경쟁사에 비해 AI 분야에서 뒤처졌다는 평가를 받았다.

최근에는 지난 10년간 추진해온 자율주행 전기차 프로젝트 '애플카'를 포기했으며, 2000명에 달하는 직원을 AI 부서로 재배치한 것으로 알려졌다.

팀 쿡 애플 최고경영자(CEO)는 지난 2월 주주총회에서 "생성형 AI가 놀라운 돌파구가 될 수 있다"며 여기에 상당한 투자를 진행 중이며 연내 생성형 AI 관련 계획을 밝히겠다고 했다.

다윈AI 인수로 애플이 오는 6월 세계개발자대회(WWDC)에서 공개할 아이폰 최신 운영체제 iOS18에 생성형 AI 기능을 추가할 것이란 전망이 나오고 있다.

지난해 12월에는 애플의 AI 연구진이 생성형 AI에 관한 연구 논문 두 편을 발표하며 AI 추격전에 나섰다는 외신 보도가 나오기도 했다. 애플 연구진의 논문에 따르면 애플은 아이폰에서 구동되는 생성형 AI를 개발하는 데 초점을 맞춘 것으로 전해졌다.

방대한 데이터 센터에서 가동되는 대규모 언어모델(LLM)을 스마트폰과 같은 개인용 기기에서 구동하는 것은 기술적으로 어려운 일로 여겨진다. 업계에선 이 같은 문제가 해결되면 클라우드 데이터 센터 기반의 AI보다 더 빠르게 반응할 수 있어 인터넷 연결이 없는 상태에서도 작동하는 AI 비서를 만들 수 있다고 보고 있다.

안옥희 기자 ahnoh05@hankyung.com