'세상의 절반' 여성을 무시했던 과학계의 비과학

버자이너 레이철 E 그로스 지음, 제효영 옮김 휴머니스트 펴냄, 2만7000원

역사상 가장 유명한 여성 과학자 마리 퀴리(1867~1934)는 여자라는 이유로 과학계에서 평생 수모를 겪었다. 위대한 연구 성과를 냈지만 노벨 물리학상 수상에서 제외될 뻔했고, 노벨 화학상 수상자로 선정됐을 때는 수상을 거절하라는 요구를 받기도 했다. 여성은 과학을 할 능력이 없고 남편 피에르 퀴리 등 남성 과학자들의 덕을 봤을 거라는 당대의 편견 때문이었다.

과학 저널리스트 레이철 E 그로스의 책 '버자이너'는 여성을 둘러싼 과학계의 편견이 여성 과학자에 대한 대우뿐 아니라 여성의 몸에 관한 연구에도 작용돼왔다고 주장한다. 여성의 몸은 인간의 몸으로 취급되지 않았고 그로 인해 여성의 몸에 대한 연구가 적게 이뤄졌다는 것이다.

책은 과학사 초기부터 여성 비하가 뿌리 깊게 자리 잡아왔다고 주장한다. 진화론을 주창한 찰스 다윈은 여성을 아둔하고 모든 면에서 부족한 존재로 봤고, 정신분석학의 창시자 지크문트 프로이트는 여성을 '남근이 없는 작은 존재'로 치부했다. 저자는 과학사의 거장들이 구축한 여성 비하의 패러다임이 여성의 성감대나 월경의 메커니즘 등 여성 몸의 문제를 과학적 탐구 대상에서 배제했다고 말한다. "1545년 음핵(클리토리스)을 해부한 프랑스의 한 해부학자는 수치스러운 부위라는 뜻으로 '망브르 옹퇴'라는 이름을 붙였다…1985년판 '라스트 해부학'이라는 의학 교과서에서…여성의 골반 횡단면 그림에는 음핵이 아예 빠져 있었다." 저자는 오늘날 여성 비하의 패러다임에서 벗어나 여성 신체에 대한 최신 연구에 매진하는 과학자들을 소개한다. 자궁 오가노이드(인공 장기)를 만들어 월경과 자궁의 기능을 탐구하는 린다 그리피스, 폐경이 건강에 미치는 영향을 관리하기 위해 인공 난소를 개발하는 도리 우즈와 조너선 틸리 등이 제시된다.

책은 여성의 몸에 대한 새로운 연구들이 인류에게 더 나은 삶을 가져올 것으로 전망한다. 여성 신체에 관한 지식은 남녀를 떠나 인간에 대한 이해를 깊게 하기 때문이다. 질의 미생물군 연구 결과는 남성 성기에서 미생물군이 하는 역할을 밝혀주고, 자궁내막증의 염증 패턴은 남성의 생식 기능 연구에도 도움을 준다. 과학은 인간에 의해 이뤄지는 것이고 과학의 지식 체계인 패러다임 역시 끊임없이 변하므로 여성에 대한 편견이 여성의 몸에 관한 연구에 영향을 줬다는 책의 주장은 설득력 있게 다가온다. 누군가의 아들, 남동생이었을 남성 과학자들이 여성을 '걸어다니는 자궁'이나 '아이 낳는 기계'로 여겼다는 주장은 다소 비약적으로 느껴진다.

[김형주 기자]