더이앤엠 "루카에이아이셀, LNP 원천 특허기술로 유전자 치료제 등 개발 속도"

더이앤엠(THE E&M)은 관계사인 루카에이아이셀(이하 '루카')이 지질나노입자(LNP)이 자체 원천 특허기술을 활용해 mRNA(메신저리보핵산) 백신 및 다양한 유전자 치료제 등 신약 개발 진행에 박차를 가하고 있다고 15일 밝혔다.

이 연구들은 서울대병원, 엠큐렉스, 전남대병원, 차의과대학 등 다양한 전문기관과 파트너십을 통해 진행되고 있다. 루카는 이 중 약물전달체(DDS)의 핵심인 LNP 부분을 개발중이다.

루카의 원천기술은 LNP 원료 성분인 자체개발 이온화지질에 대한 기술과 LUCA Cycle™이라는 LNP 제조법에 대한 기술이다. 두 기술이 결합된 루카 LNP 제조법은 자체 라이브러리를 활용해 약물(API)의 특징에 따라 최적의 지질을 선별하고 제조 방법을 결정해 다양한 구조의 LNP를 만들 수 있다.

회사 관계자는 "이러한 제조기술은 전통적인 제조 방식 대비 효율적이고 안전한 LNP 기반의 신약 개발이 가능하다"며 "글로벌 경쟁력을 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다"고 말했다.

루카는 독자적인 이온화 지질 24종을 개발해 임시 출원을 완료한 상태다. 이를 통해 글로벌 기업들이 선점한 이온화지질 관련 특허를 회피할 수 있다.

루카의 독자 이온화지질은 기존의 이온화지질과 다르게 체인 길이를 조절함으로써 LNP의 구조적 안정성이 향상되고 용해도 증가를 통해 생산성이 개선됐다. 이에 따라 코로나 mRNA 백신이 영하 70℃로 보관조건이 까다로웠던 반면 루카의 LNP 약물은 4°C에서 장기 보관이 가능하다.

또 기존의 약물 전달이 어려웠던 다양한 타깃 장기와 세포로 약물을 전달할 수 있는 기술도 연구 중이다. 루카는 폐(Lung), 비장(Spleen), 뇌(Brain)등을 타겟으로 하는 LNP를 개발 완료한 상태다.

이와 더불어 루카는 열역학적 충격 원리를 이용한 새로운 형태의 LNP 제조 자동화 장비 'LUCA CyclerTM'을 개발했다. 이 제품은 랩 스케일의 연구 장비와 대량생산을 위한 상업화 장비로 나뉜다. 회사 측은 "이 장비를 통해 제조비용을 기존방식의 10분의 1~25분의 1 수준으로 낮추고 기존 글로벌 독점 업체들의 특허 회피가 가능하다"고 설명했다.

루카와 LNP 기반 폐질환 치료제를 공동 연구개발 중인 서울대병원 이은주 교수는 "서울대병원이 연구중심병원사업의 지원을 받아, 유전자 치료 핵심 물질과 LNP 원료조합에 적용할 수 있는 기술을 찾던 중, 루카의 LNP 플랫폼 기술을 접하게 됐다"며 "이번 연구에 루카의 기술과 생산설비를 활용해 전임상 연구 및 시험용 약물 생산에 신속한 진행이 가능해져, 타겟 질환 치료제 시장을 선점할 수 있을 것으로 기대 중"이라고 전했다.

이 외에도 루카는 엠큐렉스와 안구질환 치료제 개발 관련, 전남대학교 병원 및 차의과대학교와는 소음성 난청 치료제를 공동개발 중이다.

홍선우 엠큐렉스 대표는 "치료제 개발을 위해 안구의 특정 세포에 선택적으로 유전치료물질을 전달해야 하는데, 이를 루카와 협업을 통해 극복하고자 한다"며 시너지 창출을 기대했다. 또 전남대병원 이성수 교수는 "바이러스기반 약물전달체를 이용한 난청 관련 연구를 오랜 기간 진행했으나, 임상용 약물의 안전성 및 약효 측면에 한계가 있었다"며 "루카의 LNP 라이브러리 및 제조 기술을 이용한 치료제 개발 가속화가 기대된다"고 전했다.

루카의 LNP 원천기술은 신약 개발 외에도 기능성 화장품 및 건강기능식품 등에도 활용 가능하다. 테카, 이데베논, 글루타치온 등 다양한 기능성 화장품 원료와 오메가3 등 다양한 건기식 원료에 루카의 기술을 접목해 안정화 및 생체 흡수율을 높이는 연구 및 상업화를 진행중이다.

루카의 연구개발을 이끄는 싱가포르 난양공대 석좌교수인 조남준 박사는 "자체 개발한 LNP 제조설비와 생산된 약물의 평가에 엄격한 기술을 적용해 국내 및 미국 임상연구에 쓰일 약물 생산을 준비중"이라고 말했다. 이어 "대량생산화 (scale-up)가 사업화의 핵심"이라며 "관련 기술을 적용한 대량 생산장비 제작을 지난해 마쳤으며 이를 활용해 다양한 국내외 파트너들과 공동 신약개발에 집중하고 있다"고 덧붙였다.

김건우 기자 jai@mt.co.kr