대통령실, 이종섭 ‘임명 철회’ 일축…“상호 방산 협력 중요해진 상황서 적임자”

"출국금지 연장 기간에 한번도 이 대사 수사하지 않았다"

대통령실은 14일 호주대사로 부임한 이종섭 전 국방부 장관을 두고 야당이 '해외 도피' 공세를 펼치고 있는 것과 관련해 대사 임명 철회는 없다고 선을 그었다.

뉴스1에 따르면 용산에서는 이번 사태가 야당과 고위공직자범죄수사처(공수처), 야권 성향 언론이 결탁한 '정치 공작'으로 보는 기류가 감지된다.

대통령실 관계자는 이날 오전 뉴스1과 한 통화에서 "이 대사를 호주 대사로 임명한 것은 상호 방산 협력이 중요해진 상황에서 적임자라고 생각했기 때문"이라고 밝혔다.

그러면서 "지난해 9월 수사를 시작한 공수처가 출국금지를 2번이나 갱신하고도 소환은 한 번도 하지 않았다"며 "언제까지 기다리고만 있을 수는 없는 것"이라고 했다.

대통령실은 이 대사 임명이 문제가 될 것이 없으며 임명 철회 역시 전혀 고려하고 있지 않다는 입장이다.

장호진 국가안보실장은 이날 오후 SBS '편상욱의 뉴스브리핑'에 출연해 '임명을 철회할 뜻이 전혀 없나'라는 질문에 "그렇다"고 답했다.

대통령실 고위 관계자도 통화에서 "이 대사가 어디 숨어 있는 것도 아니고 도피는 어불성설"이라며 "재외공관장 회의 등으로 수시로 국내에 들어와야 하고 외교 활동도 다 공개적으로 이뤄진다"고 말했다.

실제로 이 대사는 현재 외교부가 4월 총선 이후로 추진 중인 재외공관장회의 참석을 위해 다음 달 일시 귀국할 예정인 것으로 알려졌다.

대통령실은 특히 공수처가 지난해 수사를 시작해놓고 출국금지 논란이 불거지기 전까지 6개월 동안 한 차례도 소환하지 않은 대목이 납득하기 힘들다는 반응이다.

이 대사는 지난 4일 호주대사로 임명됐으나 임명 직후 공수처 요청으로 출국금지 조치가 내려진 것이 알려지면서 논란이 일었다.

이 대사는 지난 7일 공수처에 출석해 처음 소환조사를 받았으며, 출국금지를 풀어달라며 법무부에 제기한 이의신청이 8일 받아들여지면서 10일 오후 호주로 출국하게 됐다.

더불어민주당을 비롯한 야권에서는 이 대사 출국을 두고 '피의자 빼돌리기'라고 비판하며 특검법을 발의하는 등 대대적인 공세에 나섰다.

하지만 대통령실은 이 대사 본인뿐 아니라 공수처법에 따라 대통령도 이 대사에게 출국금지 조치가 내려진 사실을 알 수 없다며 야당이 정쟁을 위해 억지 주장을 펼치고 있다고 비판했다.

대통령실 고위 관계자는 "공수처가 수사를 하는데 특검을 하자는 것은 특검을 하겠다는 것보다는 정치 쟁점화로 이득을 노리겠다는 것"이라고 했다.

나아가 대통령실 내부에서는 이 대사 임명 직후 곧바로 출국금지 보도가 나오고 이어 민주당이 특검법을 발의한 과정이 의아하다는 분위기가 짙다.

공수처와 야당, 야권 성향 언론이 총선용으로 쓰려고 이 대사 카드를 가지고 있다가 총선을 코앞에 두고 터뜨렸다는 시각이다.

대통령실 고위 관계자는 "출국금지를 연장하는 기간에 한번도 이 대사를 수사하지 않았다"며 "당시 공수처장의 부당한 처사인데 배경이 의심스럽다"고 했다.

김현주 기자 hjk@segye.com