미 언론 “트럼프 재임 때 중국 비방 SNS 여론조작 승인”

로이터, CIA 비밀 정통한 전직 관리들 인용 보도
CIA·트럼프 확인 거부…중 “공론장 여론조작에 이용”

도널드 트럼프 전 미국 대통령이 재임 기간인 2019년 미 중앙정보국(CIA)의 대중국 인터넷 비밀 정보 공작을 승인했다는 보도가 나왔다.

로이터 통신은 14일(현지시각) 중앙정보국의 비밀 작전에 정통한 전직 관리들을 인용해 트럼프 전 대통령이 집권 3년째인 2019년 중국 내 소셜미디어를 통해 반정부 여론을 조성하기 위한 비밀 공작을 승인했다고 전했다. 중앙정보국의 이 작전에는 중국에 대한 부정적인 여론을 전세계로 확산시키는 활동도 포함되어 있었다고 전직 관리들은 말했다. 그들은 동남아시아, 아프리카, 남태평양 지역 여론이 주요 작전 목표였다고 말했다.

전직 관리들은 중앙정보국이 소수의 인원으로 팀을 꾸려 가짜 인터넷 계정을 만든 뒤 시진핑 정부에 대한 부정적인 이야기들을 퍼뜨렸다고 말했다. 이 팀은 중국 공산당 당원 일부가 부정하게 확보한 돈을 해외에 숨겨두고 있다거나, 중국 정부가 야심차게 추진하고 있는 전세계 기반시설 구축 사업 ‘일대일로’가 돈 낭비라는 내용 등을 주로 퍼뜨린 것으로 알려졌다.

중앙정보국의 이 공작은 중국이 전세계에서 영향력 확대를 위해 공격적으로 활동하는 데 대응하기 위해 시작됐다고 전직 관리들은 주장했다. 이들은 이 공작의 대통령 승인을 주도한 인물은 트럼프 행정부에서 국가안보 부보좌관까지 지낸 매튜 포팅거였다고 말했다.

전직 관리들은 중국 정부 비방 공작의 세부 내용에 대해서는 공개를 거부했으나, 중앙정보국이 퍼뜨린 부정적인 내용들은 적어도 사실에 기반한 것이었다고 주장했다.

중앙정보국의 공작 활동은 중국 집권 세력 사이에 의심과 피해망상을 부추기고 중국 정부가 이런 정보를 퍼뜨리는 세력을 추적하는 데 자원을 낭비하게 만드는 걸 겨냥했다. 전직 관리 중 한 명은 “그들이 유령을 뒤쫓게 만들고 싶었다”고 말했다.

중국 외교부 대변인은 미국 정부가 “공론장과 미디어 플랫폼을 거짓 정보를 퍼뜨리고 국제 여론을 조작하기 위한 무기”로 사용하고 있음을 보여준다고 비판했다고 로이터는 전했다.

로이터는 중앙정보국의 비밀 공작이 조 바이든 행정부에서도 계속 이어졌는지는 확인되지 않았다고 밝혔다. 다만, 정보 분야 역사학자들은 미국 대통령이 승인한 중앙정보국의 공작 활동은 보통 후임 행정부에서도 그대로 유지된다고 지적했다고 통신은 전했다.

케이트 워터스 미 국가안전보장회의(NSC) 대변인은 이런 작전이 있었는지, 이 작전이 지금도 계속되고 있는지 여부에 대해 언급을 거부했고, 중앙정보국과 트럼프 전 대통령 등도 확인 요청에 답변을 거부했다고 통신은 밝혔다.

트럼프 전 대통령은 재임 기간 동안 과거 행정부와 달리 중국에 대해 강경한 대응으로 일관해왔으며, 오는 11월 대선에서 승리하면 중국에 대해 훨씬 강하게 대응하겠다고 공언하고 있다.

신기섭 선임기자 marishin@hani.co.kr