“포켓몬 아냐?” 호기심에 만졌다 큰일... 美해변에 출몰한 ‘이것’

블루 드래곤이라고도 불리는 파란갯민숭달팽이. /Harte Research Institute for Gulf of Mexico Studies 제공

파란색과 은빛이 섞인 색깔을 지닌 신비로운 바다 생물이 미 텍사스 해변으로 떠내려왔다. 1인치 크기(약 2.5cm)의 이 작은 생물은 독특한 생김새로 마치 일본 애니메이션 ‘포켓몬스터’ 캐릭터를 연상시키기도 하는데, 독성이 매우 강해 전문가들은 절대 만지지 말라고 경고한다.

BBC, NBC뉴스 등에 따르면 올봄 미 텍사스 해변에서 일명 ‘블루 드래곤’으로 알려진 파란갯민숭달팽이가 자주 목격되고 있다. 이 바다 생물은 수영을 잘하지 못해 해류를 따라 이동하는데, 봄철에 남동풍이 강해지면서 바람과 해류에 의해 텍사스 해변까지 떠밀려온 것으로 보인다.

바다 민달팽이의 일종인 블루 드래곤은 일반적으로 길이가 1인치에 불과하며 날개처럼 생긴 부속지를 지닌다. 물 위에 살며 마치 배영을 하듯 거꾸로 떠다닌다. 해파리 등 독이 있는 생물을 잡아먹어 체내에 독을 그대로 쌓아뒀다가 위험에 처하면 내뿜는 게 특징이다.

촉수를 통해 독소를 흡수하고 필요할 때 방출하는데, 특히 위협을 느끼면 물속에서 침을 쏠 수 있으며 해변에 올라와 죽은 후에도 독성이 남아 있다. 이 생물은 독특한 생김새로 여행자들의 호기심을 자극해 소셜 미디어에 올라오는 동영상에서 사람들이 이를 만지는 모습이 종종 포착된다. 그러나 접촉했다가 쏘일 경우 심각한 통증을 유발할 수 있어 사진이나 영상을 찍고, 직접적인 접촉은 피해야 한다는 게 전문가의 조언이다.

블루 드래곤에 쏘였을 때 통증과 접촉성 피부염, 메스꺼움, 구토, 심한 경우 호흡 곤란이 일어날 수 있으며 증상이 심한 경우 병원 치료를 받아야 한다. 해양 생물학자 제이스 터넬은 “사람들이 실수로 블루 드래곤을 밟거나 집었다가 쏘였다는 이야기는 정말 많다”며 “쏘이면 즉시 알게 될 것이다. 엄청난 고통이 수반되고 누군가 바늘로 피부를 긁는 듯한 느낌이 드는데 통증은 최대 3시간까지 간다”고 했다. 전문가들은 쏘였을 경우 식초나 따뜻한 물을 쏘인 부위에 부어주되 바다에 들어가거나 모래로 문지르지 말라고 조언했다.

블루 드래곤은 대서양·태평양·인도양에 서식하는 것으로 알려져 있는데 점차 서식지가 확장되고 있다. 남아프리카의 동부 및 남부 해안, 유럽 해역, 모잠비크 근처, 호주 동부 해안에서도 발견되고 있다. 기후변화와의 연관성은 확실히 밝혀지지 않았지만, 과학자들은 기후변화가 한 요인일 가능성을 제기하고 있다. 터넬은 “기온이 따뜻해지면 블루 드래곤의 서식 범위가 점점 확장될 것으로 예상된다”고 했다.

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