총선 앞두고 날카로워진 공정위 칼날… 외식 프랜차이즈 투자한 PEF ‘비상’

공정위, bhc·메가커피·샐러디 등 PEF 소유 외식 프랜차이즈 릴레이 조사
총선 앞두고 물가 상승 주범으로 꼽힌 프랜차이즈 가맹본부 때리기
가맹사업법 개정으로 PEF의 현금흐름 개선 전략에도 차질
M&A 시장서 프랜차이즈 매물 인기 식고, 매물 쌓여

이 기사는 03월 13일 16:28 마켓인사이트에 게재된 기사입니다.

외식 프랜차이즈를 포트폴리오로 들고 있는 사모펀드(PEF) 운용사들에 비상이 걸렸다. 공정거래위원회가 총선을 앞두고 PEF 소유 프랜차이즈 대상으로 직권조사를 이어가는 등 압박의 강도를 높이고 있어서다. 가맹점주들에게 유리한 방향으로 가맹사업법과 시행령이 개정되면 프랜차이즈 인수 이후 단기간 내에 현금 흐름을 개선해 다시 매각하는 PEF의 전략에도 차질이 예상된다. 버거킹과 맘스터치 등 매각에 실패한 프랜차이즈 매물이 쌓여가는 가운데 향후 프랜차이즈 인수합병(M&A) 거래가 더 위축될 것이라는 전망도 나온다.

 공정위, PEF 소유 프랜차이즈 집중 조사

13일 투자은행(IB) 업계에 따르면 공정위는 PEF가 보유한 외식 프랜차이즈를 중심로 직권 조사를 펼치고 있다. 지난 5일 bhc(MBK파트너스)와 메가커피(우윤파트너스·프리미어파트너스)가 조사를 받은 데 이어 12일엔 샐러디(하일랜드PE)가 현장 조사를 받았다. 

외식 프랜차이즈를 보유한 다른 PEF들도 공정위 조사를 기다리고 있다. 어펄마캐피탈(매드포갈릭), 큐캐피탈(노랑통닭), UCK파트너스(설빙), 어피너티에쿼티파트너스(버거킹), 케이스톤파트너스(역전할머니맥주), 케이엘앤파트너스(맘스터치) 등이 외식 프랜차이즈를 보유한 대표적인 PEF다. 외식 프랜차이즈를 포트폴리오로 두고 있는 한 PEF 대표는 "공정위 조사가 언제 나올지 몰라 노심초사하며 기다리고 있다"고 말했다. 

PEF가 보유 중인 외식 프랜차이즈를 대상으로 한 공정위의 릴레이 직권 조사는 지난해 말부터 예고된 일이다. 공정위는 지난해 말 외식 프랜차이즈 가맹점 사업자 협의회 대표들과의 간담회를 열고 "PEF 소유 가맹본부를 중심으로 단기 수익을 창출하기 위해 가맹점주에게 각종 비용을 전가하는 행위에 대한 우려를 알고 있다"며 "내년 중 이에 대한 직권조사에 나설 것"이라고 밝혔다.

공정위가 PEF가 보유한 외식 프랜차이즈를 집중 타격하는 건 총선을 앞두고 민심을 사로잡기 위한 행보인 것으로 풀이된다. 그간 외식 프랜차이즈는 물가 상승의 주범으로 꼽히며 시민들의 원성을 샀다. 특히 소비자들 사이에선 외식 브랜드가 PEF에 인수된 뒤 주요 메뉴 가격이 오른다는 불만이 컸다. 점주들도 PEF가 가맹본부의 단기 수익성을 끌어올리기 위해 가맹점을 쥐어짠다며 목소리를 높였다. 선거철을 앞두고 이런 불만을 잠재우기 위해 공정위가 직접 나선 것이라는 분석이 나온다.

 프랜차이즈 매물 매력 더 떨어질 듯

공정위는 지난해 가맹사업법 개정에 이어 시행령 개정도 추진하고 있다. 가맹사업법 개정안이 오는 6월부터 시행되고, 관련 시행령까지 정비가 되면 가맹본부는 필수품목의 종류와 가격 산정 방식 등을 가맹계약서에 반드시 기재해야 한다. 필수품목이 가맹점주에게 불리하게 변경할 경우 협의도 의무적으로 거쳐야 한다. 

필수품목이란 가맹점주가 가맹본부와의 계약에 따라 반드시 사용해야 하는 품목을 말한다. 예들 들어 팥빙수를 파는 프랜차이즈 가맹점에 가맹본부가 팥을 필수품목으로 지정하면 점주는 반드시 본부가 지정한 품목을 공급받아 써야 한다. 이는 가맹본부가 수익성을 끌어올리는 수단으로 활용돼왔다. 필수품목에 마진을 많이 남기는 방식이다. 가맹사업법 개정안이 시행되면 이런 방식으로 현금 흐름을 개선하긴 쉽지 않을 것으로 보인다.

가맹점사업자단체 등록제 및 협의권이 도입되면 이 역시 프랜차이즈를 보유한 PEF엔 큰 부담으로 작용할 전망이다. 이는 가맹점주 단체가 공정위에 신고하면 가맹점주를 대표해 가맹본부와 거래 조건 등을 협상할 수 있는 권한을 주는 제도로 자영업자인 가맹점주에 사실상 노조권을 보장하는 효과가 있기 때문이다. 더불어민주당이 발의한 관련 법안은 현재 국회에서 계류 중이다.

공정위 등 정부와 정치권에서 집중 공격에 나서면서 외식 프랜차이즈를 보유한 PEF들의 엑시트는 더욱 어려워질 것이라는 전망이 나온다. 지난해 매각에 실패해 당분간 매각 의지를 접은 햄버거 프랜차이즈 맘스터치와 버거킹을 비롯해 매각 작업이 지연되고 있는 매드포갈릭 등 시장에 외식 프랜차이즈 매물은 수북이 쌓여있다.

필수품목 관련 규제가 강화되고, 가맹점주가 협의권을 갖게 되면 외식 프랜차이즈 매물의 매력은 더 떨어질 것으로 보인다. 공정위의 칼날이 외식 프랜차이즈를 넘어 프랜차이즈업계 전반으로 확대된다면 세탁 프랜차이즈 크린토피아를 보유하고 있는 JKL파트너스 등도 영향을 받게 된다. 

IB업계 관계자는 "프랜차이즈는 현금 흐름이 좋아 과거 PEF들이 선호하는 매물이었지만 마땅한 원매자가 없어 엑시트가 어렵다는 게 가장 큰 단점이었다"며 "가맹본부에 불리한 방향으로 가맹사업법 개정 등이 이어지면 앞으로 투자금 회수는 더욱 난항을 겪게 될 것"이라고 말했다. 

박종관/차준호 기자 pjk@hankyung.com