천재가 정신질환 많이 걸리는 이유는 유전자변이 때문?

자신의 천재성을 인정받지 못한 빈센트 반 고흐는 끊임없이 자책과 우울증 등 정신질환에 시달리다 급기야 자신의 귀를 자르는 사태까지 이르렀다. 시진은 그가 직접 그린 자화상. 이후 그는 정신병원에 자발적으로 찾아가 1년간 머물며 치료를 받았으나 우울증은 이후에도 계속 그를 괴롭혔다. /네이버

역사적으로 천재라 불리는 과학자나 예술가 상당수는 정신질환을 겪었다는 이야기가 많다. 수학자 존 내쉬, 화가 빈센트 반 고흐 등이 대표적이다. 조현병부터 조울증과 우울증, 강박증과 각종 중독증 등 다양한 정신 질환이 이들을 괴롭혔다. 창의성과 정신질환이 어떤 연관성을 가졌는지 많은 연구가 이뤄지는 이유다.

국내에서도 창의성과 정신질환에 대한 연관성을 조사한 새 연구 결과가 나왔다. 분당서울대병원 정신건강의학과 명우재 교수와 성균관대학교 삼성융합의과학원·삼성서울병원 원홍희 교수 공동 연구팀은 지난 13일 창의성과 정신장애 간의 유전 연구 결과를 발표했다.

연구팀은 창의성과 정신장애의 유전적 조성을 규명하기 위해서 영국 바이오뱅크(UK Biobank)에 참가한 유럽인 24만여 명의 351개의 직업에 기계학습 기법을 적용해 얼마나 창의적인 직업에 종사했는지를 수치화했다. 이를 바탕으로 전장유전체연관성분석(genome-wide association study)을 포함한 다양한 유전체 연구를 한 결과, 직업에 기반한 창의성 점수와 연관된 25개의 유전변이를 발굴했으며 관련 변이들이 뇌 조직 중 특히 해마와 대뇌 피질 발현에 영향을 줄 수 있다는 점을 밝혔다. 연구진은 “창의성과 연관이 있는 유전변이의 상당 부분이 실제로도 정신장애와도 연관성을 보였다”며 “대표적으로 창의성과 우울증은 서로 96%의 유전변이를 공유하는 것으로 나타났다”고 했다.

다만 해당 유전변이가 창의성과 정신장애에 항상 같은 방향으로 영향을 주지 않았다. 단순히 정신장애가 있는 사람들이 더 창의적이라거나, 창의적인 사람들이 정신장애에 취약하다는 속설이 모두 맞지는 않았다는 뜻이다. 연구팀은 “이번 연구를 통해 밝혀진 유전적인 요인을 통해 전체 창의성의 약 7.5% 수준을 설명할 수 있다”며 “이를 기반으로 개인의 창의성을 예측하는 것은 불가능하다”고 전했다. 결국은 같은 유전변이도 개인별로 다르게 작용하는 기전을 밝혀내야 한다는 의미였다. 이번 연구 결과는 국제 정신의학 학술지 ‘Psychiatry Research’ 최근호에 게재됐다.