일손 반토막, 중국 추격…원팀 꾸린 조선사들, '초격차' 닻 올렸다

[MT리포트] 슈퍼사이클을 넘어서 (下)

[편집자주] 오랜 적자행진이 끝났다. 앞으로 3~4년치 일감도 쌓아뒀다. 슈퍼사이클에 접어든 K-조선 얘기다. 하지만 기업들은 '샴페인'을 경계한다. 정부와 힘을 합쳐 초격차 기술을 확보하려고 시도한다. 그래야 지속가능한 미래를 열 수 있다고 보기 때문이다.

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"더 챙겨보겠습니다" 안덕근 장관 소통행보…조선업계 "고무적"

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-민관협력으로 초격차 기술력 확보

[서울=뉴시스] 안덕근 산업통상자원부 장관 (사진=산업통상자원부 제공) 2024.02.29. photo@newsis.com *재판매 및 DB 금지 /사진=류현주

"회의에서 말씀해주신 규제 관련 애로 해소, 조선산업 핵심기술 보호, 방산수출 확대 지원, IMO(국제해사기구) 국제표준 공동대응 등은 산업부 담당 부서에서 지원 방안을 마련 중에 있습니다. 앞으로 더 속도감 있게 챙겨보도록 하겠습니다."

지난 6일 안덕근 산업통상자원부 장관은 'K-조선 차세대 이니셔티브' 1차 회의에 참석했던 HD한국조선해양·삼성중공업·한화오션 최고경영책임자(CEO)들에게 이같은 내용의 문자를 보냈다. 조선산업 초격차 기술 확보를 위해 마련된 이 회의는 지난 5일 서울 대한상공회의소에서 진행됐다.

안 장관의 조선업에 대한 각별한 관심이 느껴지는 대목이다. 회의에 참석했던 한 인사는 "안 장관이 회의 내내 수시로 메모를 하며 궁금한 사항에 대해 질문을 아끼지 않더라"며 "조선 업계 현안에 대해서도 실무자 수준의 이해력을 갖고 있었다"고 평가했다.

지난달에도 두 차례(7일 산업투자전략회의, 28일 민관합동수출확대대책회의) 조선업 관련 회의를 개최했던 안 장관이다. 최근 한 달 사이 세 차례나 조선업 이슈를 챙긴 것이다. 그는 대한민국의 수출 확대를 위해 조선업이 핵심적인 역할을 수행해야 한다고 생각하는 것으로 전해졌다.

안 장관은 이니셔티브 회의를 통해 "올해 7000억 달러 수출 달성에 있어 조선 업계의 역할이 매우 중요하다"며 "앞으로의 10년이 향후 조선산업 100년을 좌우할 것인 만큼 조선산업 대전환을 위해 힘을 모아달라"고 말했다. 또 "국내 조선 산업이 당면한 도전은 개별기업 차원을 넘어 민관 원팀의 팀플레이로 헤쳐 나가야 한다"고 강조했다.

K-조선 초격차경쟁력 확보를 위한 공동대응 협약 체결식. 왼쪽부터 배진한 삼성중공업 부사장, 안덕근 산업통상자원부 장관, 김성준 HD한국조선해양 대표, 권혁웅 한화오션 대표./사진= 산업통상자원부

일단 정부는 조선 3사와 손잡고 향후 5년간 친환경·자율운항선박·디지털 전환 등에 9조원을 투자한다는 방침이다. 중장기적 관점에서 차세대 기술을 확보하기 위해 '조선산업 초격차 연구개발(R&D) 로드맵'을 상반기 내 수립한다. 이를 기반으로 △세계 최초 2030 액화수소 운반선 개발 △자율운항선박 국제표준 주도 △수소·암모니아 등 친환경 연료 기술 상용화 및 트랙레코드 확보 △선박 전주기 탄소 발자국 연구 등을 추진할 계획이다.

여기에 조선사 최고기술책임자(CTO)급 협의체 구성 역시 추진하며 민관 기술 교류를 확대한다는 구상이다. 기술 협의체 구성의 경우 안 장관이 이니셔티브 회의에서 업계의 건의를 받아들이며 힘을 받기 시작한 것으로 파악됐다. 안 장관은 조선사 CEO들의 건의 사항이나 고충을 직접 청취하고, 유관 팀에 신속한 대책 마련을 주문한 것으로 알려졌다.

조선 업계 관계자는 "주무 장관의 이같은 소통 방식이 매우 고무적일 수밖에 없다"며 "기업들의 경쟁력을 향상시키고, 우리 경제를 역동적으로 성장시키는 실물경제의 주무 부처 본연의 역할에 기대감이 커지는 상황"이라고 말했다.

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부족한 일손, 추격하는 중국…고부가 '기술'에 조선사들 '올인'

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-노동력·중국 변수 넘어 고부가 선별수주

현대삼호중공업이 건조해 2024년 인도한 17만4000입방미터(㎥)급 LNG 운반선의 시운전 모습

지난해 흑자 전환, 연초부터 이어지는 수주 낭보. 오랜 만에 호황기를 누리는 조선업이지만, 위기 의식도 팽배하다.

가장 큰 문제로는 인력난이 꼽힌다. 지난해 국내 조선업 종사자 수는 9만3038명으로, 역대 최대 수준이던 2014년(20만3400명)의 절반에도 못 미쳤다. 인력 부족은 앞으로 더욱 심해질 것으로 관측된다. 한국조선해양플랜트협회는 최근 수주를 감안해 2027년 국내 조선업에 약 13만명의 인력이 필요할 것으로 봤다. 종사자 수는 줄어드는 추세인데, 지금보다 약 4만명 많은 규모를 적정 인력 수준으로 제시했다. 수주 계약을 많이 따내도 배를 만드는 인력이 없는 상황이 올 수 있는 것이다.

인력난 배경은 결국 처우다. 일은 어려운데, 타업종 대비 임금이 높은 편은 아니다. 조선·해양 인적자원개발위원회 이슈리포트를 보면 국내 대학 조선해양공학과 학부생의 조선 업계 취업률은 30%다. 대신 이들은 반도체, 전기·전자, 자동차, 건설 등 상대적으로 처우가 좋은 산업으로 향했다. 국내 조선사들은 선박 부분품인 블록 생산을 중국에 맡기거나, 외국인을 고용하면서 인력 부족에 대응했다. 기술 유출, 생산 안정성 측면에서 한계가 있는 대안들이다.

중국도 견제해야 한다. 최근 중국 조선사들이 자국 내 탄탄한 물량, 값싼 노동력을 바탕으로 한국을 추격하고 있다. 액화천연가스(LNG)선의 경우, 2020년 단 1척도 수주하지 못했는데 2022년 60척을 수주했다. 경험을 꾸준히 쌓는 추세다. 연초에는 2025년까지 전 세계 친환경 선박의 절반 이상을 건조하겠다는 목표까지 내놨다. 친환경 선박은 현재 한국이 독주하는 시장이다. 중국 정부의 전폭적인 지원 아래, 이 시장에서도 단기간 내 존재감을 보일 수 있다.

이 모든 조건을 고려했을 때 국내 조선사들은 선별수주 전략이 해답이라고 본다. 노동 집약적이 아닌 기술 집약적 사업으로 전환하고, 현재 잘 팔리는 선박에 대한 의존도를 마냥 높이기보다 미래의 캐시카우를 찾아내야 한다는 것이다. 이를 구현할 수 있는 건 결국 '기술력'일 수밖에 없다. '브릿지 연료'로 간주되는 LNG를 넘어 청정 수소 운반선·추진선까지 포트폴리오를 확장하고, 부유식 소형모듈원자로(SMR) 등과 같은 미래형 사업을 추진해야 하는 이유다. 산업통상자원부와 조선 3사가 추진할 최고기술책임자(CTO)급 협의체에서도 이같은 내용이 의제에 오를 전망이다.

조선 업계 관계자는 "기술은 언젠가 쫓아올 수밖에 없다"며 "국내 조선사들은 상위 기술을 지속적으로 개발하면서 중국 등 후발주자들과의 격차를 유지해나가야 한다"고 말했다. 또 다른 관계자는 "앞으로는 산업의 다운사이클에 흔들리지 않고 꾸준한 수익성을 창출해내는 것이 중요하다"며 "중국 등 여타 경쟁국이 따라오지 못할 차세대 기술을 확보하고, 미래 산업을 준비해야만 슈퍼사이클 속에서 과실을 맺을 수 있을 것"이라고 했다.

LNG운반선 4척이 동시에 건조 중인 한화오션 거제사업장 1도크 /사진=한화오션

최경민 기자 brown@mt.co.kr 최민경 기자 eyes00@mt.co.kr 박미리 기자 mil05@mt.co.kr 이세연 기자 2counting@mt.co.kr