72년 철제 산소통에서 버텼다…'소아마비' 美 남성 별세

어린 시절 소아마비에 걸린 후 70년 동안 철제 산소통(아이언 렁) 속에서 살아온 남성이 78세의 나이로 세상을 떠났다. / 사진=고펀드미 홈페이지 캡처

어린 시절 소아마비에 걸린 후 72년간 철제 산소통(아이언 렁) 속에서 살아온 남성이 78세 나이로 세상을 떠났다.신체적 한계를 극복하고 꿈을 이룬 그의 일대기에 세계가 주목하고 있다.

13일(현지시간) AP통신에 따르면 폴 알렉산더는 지난 11일 미국 텍사스 댈러스의 한 병원에서 숨을 거뒀다. 그의 친구 스핑크스는 "그(알렉산더)는 웃는 것을 좋아했다"며 "그는 이 세상의 밝은 별 중 하나였다"고 추모했다.

댈러스 출신의 폴 알렉산더는 6살 때인 1952년 소아마비에 걸려 전신이 마비된 탓에 철제 산소통 기기를 사용하기 시작했다. 이 기기는 음압 인공호흡기의 일종으로, 근육 조절 능력을 잃은 환자의 호흡을 돕는다.

환자의 머리를 제외하고 몸을 완전히 감싸는 큰 원통형 구조다. 내부를 일부 진공 상태로 만들어 환자의 폐가 숨을 들이쉴 수 있게 하는 것으로 알려져 있다.

신체적 어려움은 그의 열정을 막지 못했다. 1978년 텍사스대학교에서 경제학 학사학위를, 1984년 같은 대학에서 법학 학위를 땄다. 이후 변호사 자격을 취득해 댈러스와 포트워스에서 변호사로 활동했다.

손을 쓸 수 없지만, 입에 문 펜으로 키보드를 두드리는 방식으로 집필에만 8년이 걸린 회고록을 출판했다. 교회를 다니고, 비행기를 타고 여행도 다니고, 사랑하는 사람을 만나 행복한 삶을 꾸렸다.

그는 동영상 사이트 틱톡에 '아이언렁맨'이라는 이름으로 자신의 일상도 공개해왔다. 그의 동영상 페이지는 33만7000명의 팔로워를 보유하고 있다. 특히 '에피소드 1' 게시물은 5600만회의 조회수를 기록하고 있다.

그는 2018년 지역 매체와 인터뷰에서 자신이 성공할 수 있었던 원동력은 돌아가신 부모님의 "마법 같은 사랑" 덕분이었다고 말했다. 그는 "부모님은 '넌 무엇이든 할 수 있다'고 말했고, 나는 그 말을 믿었다"고 떠올렸다.

홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com