소아마비로 철제 원통 기계서 70년 살았던 美남성 78세로 사망

폴 알렉산더(고펀드미 갈무리)

(서울=뉴스1) 권영미 기자 = 6살에 소아마비에 걸려 호흡을 도와주는 원통형 기계 '아이언렁'(iron lung)에 들어가 살아야 했던 미국 남성이 지난 11일(현지시간) 78세로 사망했다고 AFP 및 로이터통신이 보도했다.

미국 텍사스주 출신 남성인 폴 알렉산더의 남자 형제인 필립 알렉산더는 12일 오전 페이스북에 “어젯밤에 내 형제가 세상을 떠났다는 것을 무거운 마음으로 전하고 싶다"면서 "(내가) 그처럼 존경받는 누군가의 인생 일부였다는 것은 영광이었다"고 썼다.

폴 알렉산더를 위한 모금 이벤트를 운영하는 장애인 옹호자 크리스토퍼 울머도 고펀드미(GoFundMe) 글을 통해 그의 사망을 알렸다.

그의 사인은 알려지지 않았지만 앞서 알렉산더의 공식 틱톡 계정에는 그가 코로나19에 걸린 후 응급실로 급히 이송되었다는 내용이 있었다.

프랑스의 한 의료 유산 박물관에 있는 아이언렁 ⓒ AFP=뉴스1

6살이었을 때 폴 알렉산더는 매년 수만 명의 어린이를 감염시켰던 치명적인 질병인 소아마비에 걸렸다. 소아마비는 몸의 마비뿐 아니라 호흡 문제, 심부전 등을 일으키고, 심지어는 사망에까지 이를 수 있는 무서운 병이었다. 며칠 만에 몸을 사용할 수 없게 된 그는 1952년부터 아이언렁을 사용해야만 했다.

커다란 실린더 모양의 이 기구는 내부의 압력을 높이거나 낮춰 환자의 폐를 확장하거나 수축시켜 호흡하게 한다. 이 기구는 1920년대에 발명됐는데, 소아마비 백신이 1955년에 널리 보급된 후부터 사용되지 않았다.

하지만 알렉산더는 아이언렁 안에서 약 70년을 보내 공식 기네스 세계 기록을 보유했다. 기네스북에 실린 그에 대한 설명에 따르면 알렉산더는 물리 치료사의 도움을 받아 "개구리 호흡"을 배운 후 일정 기간은 장치를 떠날 수 있었다.

즉 "목 근육을 사용하여 공기를 폐로 밀어 넣고 한 번에 한 입씩 공기를 삼키는" 방식으로 호흡할 수 있게 된 것이다. 하지만 그는 밤에 잠을 자기 위해 아이언렁으로 돌아왔다. 인공호흡기를 사용할 수도 있었지만 익숙한 아이언렁을 택했다.

그는 신체의 한계에 굴하지 않고 로스쿨을 졸업하고 변호사 시험에 합격했으며 마비된 몸을 똑바로 지탱하는 특수 휠체어를 타고 법정에서 의뢰인을 변호했다. 그는 모든 대륙을 여행하기도 했고 펜을 입에 물고 글을 써 회고록을 출간하기도 했다.

kym@news1.kr