'비난과 논란→보이콧' 일생일대 기회 잡은 이강인, "그라운드 위 속죄" 황선홍 감독의 조언

6일(현지시간) 카타르 알라이얀 아흐마드 빈 알리 스타디움에서 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 4강전 대한민국과 요르단의 경기. 대한민국 이강인이 경기에서 패한 뒤 아쉬워하고 있다. 알라이얀(카타르)=박재만 기자 pjm@sportschosun.com/2023.02.06/

30일(현지시간) 카타르 알라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 16강전 사우디아라비아와 대한민국의 경기. 이강인이 심판 판정에 불만을 표하고 있다. 알라이얀(카타르)=박재만 기자 pjm@sportschosun.com/2023.01.30/

[스포츠조선 김가을 기자]"이강인은 진정성 있게 사과하고 싶어한다."

'국민 남동생'에서 '하극상'으로 추락한 이강인(23·파리생제르맹)이 소중한 기회를 잡았다. 황선홍 임시 축구 A대표팀 감독은 태국과의 3월 A매치 2연전에 이강인을 불러 들였다. 이강인은 지난달 카타르아시안컵에서 '캡틴' 손흥민(32·토트넘)과 충돌했다. 이강인은 국민적 공분을 샀다. 이강인은 프랑스 파리에서 영국 런던으로 가 손흥민에게 직접 사과했다. 하지만 이강인을 향한 부정적 시선은 여전하다. 급기야 일부 팬은 이강인 발탁 소식에 A매치 '보이콧'을 선언하기도 했다.

황 감독은 비난과 논란을 피해가지 않았다. 그는 축구계 어른이자 이강인의 스승으로서 제자를 품어 안았다. 두 사람은 지난해 항저우아시안게임에서 한국의 3연속 금메달을 합작한 바 있다. 황 감독은 명단 발표 직후 "이 결정은 전적으로 감독인 내가 했다. 이강인을 부르지 않고 다음으로 넘기면 위기는 다음으로 넘길 수 있다. 다음에 부른다고 이 문제가 다 해결되는 것은 아니다. 이강인이 한국에 들어오면 문제는 계속 생길 수 있다. 내가 이 자리에 있는 이유는 감독의 이유도 있지만, 또 다른 이유가 있을 것이다. 운동장에서 일어난 일은 운동장에서 최대한 빨리 푸는 게 좋은 일이라고 생각한다"고 말했다.

2일(현지시간) 카타르 알와크라 알자누브 스타디움에서 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 8강전 대한민국과 호주의 경기. 이강인이 슈팅이 벗어나자 아쉬워하고 있다. 알와크라(카타르)=박재만 기자pjm@sportschosun.com/2023.02.02/

이강인에게 이번 태국전은 그동안 치른 그 어떤 경기보다 중요하다. 다시 없을 일생일대의 기회기도 하다. 이강인은 어린 시절부터 빛나는 재능으로 한국 축구를 이끌 미래로 큰 사랑을 받았다. 20세 이하(U-20) 월드컵, 카타르월드컵 등에서 번뜩이는 모습으로 팬들의 박수를 받았다. 하지만 '선 넘는' 행동으로 팬 믿음에 비수를 꽂았다. 이강인은 개인 SNS를 통해 두 차례 사과했지만, 차가워진 여론은 단박에 돌릴 수 없었다.

황 감독은 이강인을 향해 진심 어린 조언을 했다. 그는 "직접 소통을 했다. 이강인은 축구팬과 팀원들에게 진정성 있게 사과하고 싶어한다. 손흥민은 그런 이강인을 보듬고 화합해서 나가야 하지 않겠냐는 생각을 전했다. 그래서 (이강인을) 발탁했다. 태국 2연전은 하나된 모습으로 속죄한다는 마음으로 치러야 한다"고 강조했다. 기회는 주어졌다. 이제 남은 건 '달라진' 이강인의 사죄다. 김가을 기자 epi17@sportschosun.com