mRNA 백신사업단, 예산 없어 해체…"팬데믹 필수 백신 기술인데"

질병청 “지난해까지 예산 반영…종료 시기 협의 중”
R&D 예산 삭감 여파…글로벌백신사업단 예산도 큰 폭 줄어

모더나와 화이자가 개발한 코로나19 mRNA 백신. ⓒ AFP=뉴스1

(서울=뉴스1) 황진중 기자 = 코로나19 대유행(팬데믹) 극복에 기여한 메신저리보핵산(mRNA) 백신 기술을 국산화하기 위해 설립된 ‘신‧변종 감염병 mRNA 백신 사업단’(KmVAC 사업단)이 올해 상반기 내에 해체될 전망이다. 지난해까지 1단계 사업을 마무리하고, 2025년까지 2단계 사업을 진행할 계획이었지만 국가 연구개발(R&D) 예산 삭감 여파로 사업을 더 진행할 수 없게 됐다.

12일 질병관리청에 따르면 KmVAC 사업단은 해체를 위한 수순을 밟고 있다. 그간 진행한 사업 등을 마무리한 후 올해 상반기에 해산할 전망이다. 관계 부처와 KmVAC 사업단은 해체 일정 등과 관련해 협의를 진행 중이다.

앞서 정부는 코로나19 팬데믹 이후 mRNA 백신 기술의 중요성이 부각되자 민관협력으로 KmVAC 사업단을 꾸렸다. 2022년 1월 출범해 2023년까지 2년간 1단계, 2024년부터 2025년까지 2년간 2단계 연구를 목표로 사업단 계획이 세워졌다. 국고에서 총 688억 원, 민간에서 212억 원을 투자해 신종·변종 감염병 발생 시 신속하게 대응할 수 있는 mRNA 백신 플랫폼을 확보하는 것이 목표였다.

KmVAC 사업단 해체 원인은 올해 예산을 받지 못해 2단계 사업을 진행할 수 없게 되면서다. 정부 측에서 코로나19가 풍토병화(엔데믹)된 후 2단계 사업이 필요하지 않다고 판단한 것으로 알려졌다.

앞서 정부는 2022~2023년 893억 원을 투자해 mRNA 백신 연구 70개 과제를 지원했다. 임상시험과 핵심요소 기술 개발 과제를 집중적으로 지원했다. 한국형 mRNA 구조체·전달체 기술을 확보했다. 9건의 기술이전에 성공해 80억 원 규모 기술실시 계약이 체결됐다. 현재 3개 기업이 mRNA 백신 임상시험을 진행하고 있다.

mRNA 백신은 인체 내에서 항원을 만드는 설계도로 작용한다. 바이러스(항원)를 직접 투여하지 않더라도 항원을 만들어 항체 형성을 유도할 수 있다. 코로나19와 같은 팬데믹이 발생할 시 유행하는 바이러스의 유전 지도를 확보해 상대적으로 신속하게 백신을 개발할 수 있다는 장점이 있다.

통상 백신 개발에는 8년~10년이 소요된다. 빨리 연구를 진행한다고 해도 5년가량이 소요될 수 있다. mRNA 백신은 1년여만에 제품 개발에 성공할 수 있어 팬데믹 대응에 필수적인 백신 기술 중 하나로 꼽힌다. 또 설계에 따라 인체 내에서 원하는 단백질을 만들 수 있으므로 암이나 만성질환 치료제 개발 분야에서도 관심이 높은 기술이다.

이번 KmVAC 사업단 해체는 올해 정부의 R&D 예산 삭감 여파 중 하나로 보인다. 2024년도 정부 R&D 예산은 2023년도와 비교해 16.7%가 줄었다. KmVAC 사업단과 유사한 시기에 출범한 ‘글로벌백신기술선도사업단’도 지난해 약 277억 원이었던 예산이 올해 80%(약 226억 원)가 삭감돼 51억900만 원에 그쳤다. 사업을 지속하기 어려운 수준이다.

제약바이오 업계는 mRNA 기술에 대해 정부의 꾸준한 지원과 관심이 필요하다고 입을 모은다. mRNA 기술을 개발 중인 한 제약바이오 기업 관계자는 “mRNA와 같은 새로운 치료접근법(신규 모달리티) 기술은 기업 투자만으로 성공하기 어렵다”면서 “초기 R&D부터 임상, 인허가, 해외 인허가 등 단계별 전주기 지원 정책이 오히려 필요하다”고 말했다.

jin@news1.kr